万历二十二年八月，兵部衙门的晨鼓声比往日早了半个时辰。萧如薰身着绯色尚书官服，站在大堂正中，面前跪着二十余名兵部主事、员外郎，他们皆是往日里靠着关系入职、尸位素餐的冗员——这是萧如薰晋升兵部尚书后，烧的第一把“整饬之火”。
“诸位在兵部任职，少则三载，多则五年，”萧如薰的目光扫过众人，手中的《兵部职司册》被翻得哗哗作响，“却连蓟辽边防的兵额、宣府军屯的粮草数都说不清，每日只知饮酒作乐、克扣军饷，这样的官员，留着何用？”
为首的主事王谦是赵志皋的远房侄子，仗着靠山，竟梗着脖子反驳：“萧尚书！我等皆是按例任职，你刚上任就裁撤官员，莫非是想排除异己、独掌兵部？”
“按例任职？”萧如薰冷笑一声，将一本账册扔在他面前，“这是你去年克扣蓟辽军饷的账目，上面有你的签名画押，你敢说这也是‘按例’？”
王谦脸色瞬间惨白，趴在地上不敢作声。萧如薰不再多言，对身旁的兵部郎中道：“将这些冗员的名字登记在册，即刻革职，永不叙用！后续空缺职位，从立过战功的将士中选拔，务必让兵部各司都能办实事、管实事！”
革除冗员的消息传到朝堂，赵志皋虽心中不满，却因萧如薰手握尚方宝剑、且有万历皇帝支持，只能暗自隐忍。东林党经京察风波后元气大伤，也无人再敢公开反对，萧如薰趁机在兵部推行新制：将原本分散的“兵籍”“军械”“粮草”三库合并为“军务实录司”，派专人核查各地兵额、粮草，杜绝虚报冒领；又设立“边防督查司”，定期巡查蓟辽、宣府等地，确保军屯粮草能及时运抵边防。
这日，萧如薰刚处理完兵部公务，徐光启就带着一名工匠模样的人来访。来人是徐光启的学生孙元化，精通西法火器，手中捧着一个黄铜制的火炮模型。
“萧尚书，”孙元化躬身行礼，将模型递到萧如薰面前，“此乃改良后的‘红夷大炮’模型，炮身加长三寸，管壁加厚，射程比原有火炮远五十步，且能调整角度，精准轰击敌营。若能批量铸造，定能大大增强边防战力。”
萧如薰接过模型，仔细观察炮身的纹路和炮口的设计，眼中露出喜色：“此炮确实比咱们现有的火炮精良！只是铸造此炮需多少银两？所需的黄铜、铁矿从何处调取？”
“每门炮需白银两百两，”徐光启补充道，“我已与福建、广东的矿场商议好，每月可供应黄铜五千斤、铁矿万斤；铸造工匠可从军中选拔有铁匠经验的士兵，既能节省工钱，又能让工匠熟悉军中需求。”
萧如薰当即拍板：“好！我即刻奏请陛下，拨银五万两，先铸造五十门改良火炮，分别部署在蓟辽、宣府的边防要地。后续若效果显着，再扩大铸造规模，让沿海、西北的边防都能用上新炮！”
半月后，万历皇帝准奏，拨下银两和物料。孙元化带着工匠在京城郊外的兵工厂开工，萧如薰每日都抽时间去查看进度。这日，他刚到兵工厂，就见几名工匠围着一堆铁矿发愁——原有熔炉温度不够，无法将铁矿完全熔化，导致炮身铸造屡次出现裂痕。
孙元化急得满头大汗：“萧尚书，若不能提高熔炉温度，改良火炮恐难如期铸造完成。”
萧如薰蹲下身，看着熔炉的结构，忽然想起西北番兵用牛羊粪助燃的法子，心中有了主意：“可在熔炉中加入晒干的牛羊粪和硫磺，牛羊粪燃烧时火势更旺，硫磺能提高火焰温度，或许能将铁矿完全熔化。”
孙元化半信半疑，按萧如薰的方法尝试。次日清晨，熔炉果然成功熔化了铁矿，铸造出的炮身光滑无裂痕，试射时射程远超原有火炮，威力惊人。孙元化兴奋地对萧如薰道：“萧尚书此法甚妙！有了这法子，五十门火炮不出一月就能铸造完成！”
改良火炮的同时，萧如薰又命人加固边防营垒。他借鉴朝鲜战场的经验，在蓟辽、宣府的营垒外挖三道深五尺的壕沟，沟内插满削尖的竹刺，壕沟之间铺设绊马索；营垒墙头加装“敌楼”，每座敌楼配备两门新铸的红夷大炮和十名火铳手，形成“远近结合、攻防一体”的防御体系。
九月初，第一批二十门改良火炮运抵蓟辽。赵武率领士兵在宁远卫试射，火炮轰鸣声震得地面发颤，炮弹落在百米外的靶场上，炸开一个丈余宽的大坑。蓟辽总兵李成梁的儿子李如桢见状，忍不住赞叹：“萧尚书改良的火炮竟有如此威力！有此炮在，就算蒙古骑兵来犯，咱们也能轻松应对！”
消息传到京城，万历皇帝龙颜大悦，下旨嘉奖萧如薰和孙元化，还特意拨银三万两，让他们继续改良火铳、铸造更多火炮。萧如薰趁势奏请陛下，将“火器改良”纳入军屯考核，要求各地驻军都要训练士兵使用新火器，确保边防将士既能种地自给，又能持械御敌。
这日傍晚，萧如薰回到府中，杨氏正带着孩子们在庭院中晾晒军屯收获的新麦。承嗣拿着一小束麦穗，跑到萧如薰面前：“爹！这是宣府军屯送来的新麦，先生说，今年宣府的麦收成比去年多了三成，百姓们都能吃饱饭了！”
萧如薰接过麦穗，麦粒饱满，带着淡淡的麦香。他抬头望向远方，夕阳下，京城的轮廓渐渐模糊，蓟辽的火炮声、宣府的麦浪声仿佛在耳边响起。他知道，兵部整饬、火器改良、边防加固，只是他为大明稳固根基的第一步，接下来，还有沿海倭寇的隐患、西北蒙古的蠢蠢欲动等着他去应对。
但此刻，看着妻儿的笑脸，感受着手中麦穗的分量，萧如薰心中充满了力量。他轻轻抚摸着承嗣的头，轻声道：“承嗣，记住，咱们大明的安稳，是靠将士们的刀剑、百姓们的锄头，还有这一粒粒饱满的粮食撑起来的。日后，你也要为守护这份安稳，好好读书、好好习武。”
承嗣似懂非懂地点点头，握紧了小拳头：“爹放心！我以后也要像爹一样，做个能保护大明、保护百姓的人！”
夜色渐浓，萧府的灯光亮起。萧如薰坐在书房中，铺开一张新的边防地图，手中的朱笔在蓟辽、宣府、沿海等地圈画——他知道，一场新的挑战或许已在酝酿，但只要他坚守本心、稳步前行，定能为大明筑起一道坚不可摧的屏障，守护这片土地上的百姓，度过即将到来的风雨。