刘璟继续道：\"我可以送陈将军回南梁，但有一个条件。\"
\"请讲。\"陈庆之警惕地握紧茶杯，热度透过瓷器灼烧着他的掌心。
\"必须留下一人为我效力。\"刘璟直视着陈庆之的眼睛，一字一顿道，\"我刘璟从不白给人帮忙。\"
帐内空气仿佛凝固了。吴明彻突然站起来，茶碗翻倒在案几上，茶汤在木质纹理间蜿蜒流淌。\"我留下！\"他的声音有些发抖，却异常坚定。
\"明彻！\"陈庆之和周文育同时惊呼。陈庆之猛地站起，僧袍带倒了座椅。他抓住吴明彻的肩膀，手指几乎要嵌入对方的肌肉。\"你疯了？你知道留下意味着什么？\"
吴明彻笑了笑，眼中泛起泪光：\"将军，若非当年您从行伍中提拔，我吴明彻至今还是个无名小卒。\"他深吸一口气，\"记得在考城下，是您为我挡下那一箭。今日能报答将军，是我的荣幸。\"
陈庆之喉头滚动，却说不出话来。他想起七年前在寿阳初见吴明彻时，那个衣衫褴褛却目光炯炯的年轻人。想起他们并肩作战的日日夜夜，想起金墉城外那个充满迷雾的早晨...
刘璟点点头，金甲在烛光下泛着冷冽的光芒：\"好！三日后，我会派亲信护送陈将军从荆州小道返回南梁。\"他郑重地向吴明彻行了一礼，\"至于吴将军...刘某必以兄弟相待。\"
吴明彻随陈庆之走出大帐告别时，王思政悄然入内，低声道：\"主公，为何不把他们都留下？放陈庆之回南梁，恐生大患啊。\"
刘璟望着帐外相拥而泣的二人，轻声道：\"陈庆之已老，他的战法我已摸透。\"他摩挲着腰间玉佩，目光深远，\"经此一战，已不足为虑。\"
其实他心中另有计较——史书上那个叫侯景的恶魔迟早会南下，而羊侃已被他俘虏。南朝需要陈庆之这样的将领来对抗未来的劫难。更重要的是，他绝不能让侯景建立那个短命的\"汉\"国，否则他刘璟\"兴复汉室\"的大旗将失去大义名分。
......
一月后，建康城外，秋风送爽。
萧衍不顾群臣劝阻，亲自率领文武百官出城十里相迎。当那个消瘦的身影出现在官道上时，年过六旬的皇帝竟提起龙袍下摆，踉跄着向前奔去。
\"庆之！朕的庆之回来了！\"萧衍声音颤抖，浑浊的泪水顺着皱纹纵横的脸颊滑落。他伸手想要抚摸爱将的脸庞，却在看到那些新增的伤疤时僵在半空。
陈庆之跪倒在尘土中，重重叩首：\"臣...有负陛下重托...\"他的额头抵在冰冷的土地上，肩膀微微抖动。那些死在北方的白袍儿郎们的面孔在他脑海中闪回，特别是洪水来临时，那个死死抱住浮木将他推向上游的亲兵...
萧衍连忙扶起他，发现昔日意气风发的将军如今轻得像片落叶：\"爱卿何出此言？\"他紧紧攥住陈庆之的手，\"七千白袍横扫中原，威震河洛，虽古之名将不过如此！\"
当夜，皇宫灯火通明。萧衍破例让陈庆之坐在自己身侧，亲自为他斟满琥珀色的美酒。当皇帝宣布封赏时，满朝文武的贺喜声如潮水般涌来。
陈庆之望着杯中晃动的酒水，恍惚间又看到嵩高河畔那些被洪水吞噬的白袍将士，看到吴明彻临别时含泪的笑脸。酒水中倒映着宫灯的碎光，像极了那夜黄河上的星光。
他仰头一饮而尽，酒水混着泪水滑入喉中，苦涩难当。