南中的密林仿佛永无止境。参天古木的枝叶交织成厚厚的绿幕，将阳光切割成碎片，洒在布满腐叶的地面上。空气中弥漫着潮湿的泥土气息和植物腐烂的特殊味道，各种虫鸣鸟叫此起彼伏，组成一首永不停歇的丛林交响曲。
"注意脚下！"独孤楠突然喝道，一把拉住险些踩中陷阱的高季式。
高季式踉跄一步，低头看见地上巧妙伪装的绳网，不禁倒吸一口凉气："娘的，这些蛮子设陷阱的手段真是防不胜防。"
盛子新擦拭着额头的汗水，他的官服早已被丛林中的露水打湿，紧紧贴在身上。"这已经是第三次了。"他低声对柳庆说，"除了第一次，剩下的袭击都像是试探，而非真要取我们性命。"
柳庆皱眉思索："确实奇怪。若真要杀我们，大可以集中力量一击毙命。反而像是..."他话未说完，一支毒箭突然从林中射来，擦过他的发髻，钉在身后的树干上。
"戒备！"独孤楠瞬间拔剑，警惕地环视四周。百名汉军士兵立刻组成防御阵型，但密林中除了沙沙的树叶声，再无其他动静。
高季式暴跳如雷："藏头露尾的鼠辈！有本事出来与你高爷爷大战三百回合！"
回答他的只有林间的回声。
领路的蛮族向导阿木嘎面无表情地说："在丛林里，大声叫喊只会让你死得更快。"
又行了两日，就在众人精疲力竭之际，阿木嘎突然指着前方："看！前面就是蛮王的大寨了！"
众人抬头，不禁为眼前的景象所震撼。一座庞大的寨子依山而建，木制的栅栏高达三丈有余，上面插满了各种兽骨和图腾雕像。寨门由整根巨木制成，需要四五人才能合抱。两旁站着皮肤黝黑、身着兽皮的蛮族战士，他们手持长矛，目光如鹰般锐利。
"好家伙，"高季式摸着下巴的胡茬，眼中闪过赞赏之色，"这寨子比我们的一些县城还要坚固。光是这栅栏，没有攻城器械就别想突破。"
柳庆整理了一下衣冠，低声道："记住我们此行的目的，切莫冲动行事。蛮族人重勇武，但也重信誉。我们既然来使，就当以礼相待。"
四人被接引进大寨，其余一百汉军将士则被留在寨外。盛子新回头看了一眼被拦在外面的士兵们，心中隐隐不安。在这陌生的地方，与主力分离总是令人忐忑。
蛮王孟英坐在主位之上，那是一个由整块黑木雕成的座椅，上面铺着一张完整的虎皮。他年约四十，面容刚毅，额头上刺着奇特的青色纹路，一双眼睛如鹰隼般锐利。当他注视某人时，仿佛能看透对方的心思。
"我们和汉人一向素无交往，"孟英的声音低沉而富有穿透力，"不知几位前来所为何事？"
柳庆作为主使，上前一步行了个标准的汉礼："蛮王殿下，我汉军入主巴蜀，希望能与南中各族和平相处。贺拔允大将军特命我等前来，表达亲善之意。"
说着，他示意随从献上礼物：五十坛上好的长安美酒、五百把精钢打造的弯刀，还有一批珍贵的药草。
孟英扫了一眼礼物，冷哼一声："你们外族人素来狡诈，说是亲善，不过是想让我们替你们卖命罢了。"
高季式闻言怒道："你她娘的说我们狡诈，那你们呢？我们一路走来，三次遇袭，这就是你们蛮族的待客之道吗？"
孟英听了一愣，眉头紧锁："遇袭？怎么回事？我并没有派人啊…"
就在这时，一个清脆的声音从门口传来："父亲，是真的！"
众人转头，只见一个脸上涂着靛蓝色漆料的少女走了进来。她约莫十七八岁年纪，身背长弓，腰佩短刀，一双眼睛明亮如星，顾盼间流转着野性的光芒。
"女儿在林中曾经遇见过一次，"少女走到孟英身边，得意洋洋地说，"那沈参的手下木隆带了一伙僚人袭击他们，那木隆被我一箭射中喉咙，当场毙命！"
孟英眼中闪过一丝惊讶，随即陷入沉思。盛子新敏锐地注意到，当听到"沈参"这个名字时，孟英的拳头不自觉地握紧了。
"原来如此..."孟英沉吟片刻，目光在四位汉使身上来回扫视，"你们既然来了，我也不能不尽地主之谊。今晚就住下吧，尝尝我们南中的'特色'美食。"
几人眼神交换了一下，柳庆代表众人点头："那就叨扰蛮王了。"
当夜，大寨中央燃起巨大的篝火，蛮人们围着火堆载歌载舞。鼓声震天，男女老少跳着各种充满野性的舞蹈，口中唱着听不懂却韵律独特的歌谣。
高季式很快就被这热烈的气氛感染，一边大口喝着蛮族特酿的果酒，一边跟着他们跳起来。他那笨拙的舞步引得蛮人们哈哈大笑，但这笑声中并无恶意，反而带着几分欣赏。