赤水河谷，浓烟蔽日。
僚兵如蝗虫过境，所到之处寸草不留。他们系统性地摧毁着这片曾经肥沃的土地，砸开农户的粮仓，抢走最后一点存粮；夺走圈里仅剩的牲畜；甚至连来年的种粮都不放过。
"军爷，行行好吧！这是明年的种子啊！"白发苍苍的老农跪在泥地里，死死抱住一个僚兵的大腿，"没了种子，我们全家都得饿死啊！"
那僚兵狞笑一声，露出一口黄牙："种子？等打下巴蜀，你们还怕没饭吃？"说着狠狠一脚踢开老人，将最后一袋种子扔上已经堆得高高的粮车。
老人瘫倒在地，浑浊的泪水顺着脸上的沟壑流淌。他望着那些被随意抛洒的粮种，仿佛看到来年荒芜的田野和饿殍遍野的景象。
不远处，一个年轻农妇死死护着怀中的陶罐，里面藏着全家最后一点口粮。两个僚兵粗暴地拉扯她，衣衫被撕裂，露出青紫的抓痕。
"求求你们！这是我的孩子活命的粮食啊！"农妇哭喊着，声音嘶哑。
"滚开！"一个僚兵猛地一推，陶罐摔在地上，粟米如金色的泪珠洒了一地。
农妇发疯似的扑向洒落的粮食，双手拼命地将米粒拢在一起："不要！求求你们！"
另一个僚兵冷笑着，一脚踩在她手上，听着骨骼发出的轻微脆响和女人凄厉的惨叫，却只是哈哈大笑。
这样的场景在河谷各处上演。僚兵们放肆大笑，将抢来的粮食装车。他们赤脚踩过空荡的稻田，留下凌乱的脚印，浑然不知这些粮食是百姓熬过寒冬的唯一希望。
一个瘦弱的小男孩躲在残破的篱笆后，惊恐地看着这一切。他的父亲上前理论，被僚兵一刀砍倒，鲜血染红了黄土。男孩死死咬住嘴唇，不敢哭出声，但那双眼睛里燃烧着仇恨的火焰——这火焰，或许有一天会燎原。
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娄山关上，朔风如刀。
独孤信站在关墙上，玄色披风在寒风中猎猎作响。他目光如鹰隼般锐利，扫视着远处云雾缭绕的群山。关墙上的士兵们冻得脸色发青，却无人敢有丝毫懈怠。
"这什么鬼天气，"副将高季式搓着手走过来，呼出的白气瞬间被风吹散，"比我们肆州还冷，而且是那种钻骨头的湿冷。"
独孤信没有回头，声音平静无波："吩咐下去，让徐之才的祛寒汤再加量。士兵若病倒了，这关也就不用守了。"
"已经安排了，"高季式点头，"徐之才那小子还真有两下子，用当地草药配的汤药，喝下去浑身暖烘烘的。"
关墙下，万州都督侯瑱正带着一千骑兵进行适应性训练。战马在泥泞的山路上艰难前行，不时有马蹄打滑，溅起浑浊的泥水。
"都督，这鬼地方根本不适合骑兵作战！"一个年轻校尉抱怨道，他的战靴早已被泥浆浸透，"山路太窄，转个身都难。"
侯瑱瞪了他一眼，声音严厉："正因为难，才要练！难道等僚兵杀到眼前了再练？"
他扬鞭指向云雾缭绕的山谷："看见那些小路没有？僚人世代居于此地，最擅长山地作战。我们必须比他们更熟悉这里的一草一木！"
关内，军医徐之才正在熬药。大大小小的药罐排成一排，冒着腾腾热气。他仔细检查每一味药材，不时往罐中添加什么，神情专注如在进行神圣的仪式。
"徐医官，这药苦死人了！"一个年轻士兵捏着鼻子抱怨，脸皱成一团。
徐之才头也不抬，声音却带着不容置疑的权威："苦？总比丢了性命强。这娄山关湿气重，若不祛湿驱寒，不出三日你们就会关节疼痛，十日就会发热咳嗽。"
他舀起一勺汤药，热气模糊了他的面容："来，趁热喝。这里面加了生姜、桂枝，还有本地特产的祛湿草。放心吧，苦口良药利于病。"
士兵们排着长队领药，虽然个个表情痛苦，却都乖乖喝下。他们知道，在这荒山野岭，生病就意味着死亡。徐之才的目光扫过一张张年轻的面孔，心中默默祈祷这些生命不会轻易消逝。
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二十天后，僚兵大军终于抵达娄山关。
沈参骑在一头高大的南中马上，望着眼前低矮的关墙，放声大笑："我当是什么雄关险隘，原来就是这么个破地方！"
关墙不过两丈高，以粗糙的石头垒成，看上去确实不甚坚固。身后的僚兵们也跟着哄笑起来，仿佛已经看到关破之后的掠夺场景。他们敲打着简陋的武器，发出野性的吼叫，声震山谷。
"大王神威，"一个柔媚的声音从旁边传来，"区区小关，怎能阻挡大王的去路？"
沈参转头，看见侍妾玉娘端着一杯果酒走来。她身穿绯色纱裙，在这肃杀军营中显得格外妖艳，如同一朵开在尸骨上的毒花。
沈参一把搂住她的细腰，接过酒杯一饮而尽："美人说得对！这等小关，一个时辰足矣！"
他将空杯扔给侍从，粗糙的手掌在玉娘身上游走："这里就交给沈娄了，本王要与美人快活快活！"