大民商途·绸缎缘：陈远勒住缰绳，马蹄在北方城镇的青石板路上缓缓停下，扬起的细尘很快被风卷走。他抬手抹了把额头的薄汗，目光扫过身后三辆满载绸缎的马车——车帘严丝合缝，捆货的麻绳紧实如初，连车辕上的木纹都还保持着出发时的模样。
“陈镖头，可算把您盼来了！”周老板的声音从绸缎铺门口传来，带着几分急切与热络。他穿着一身藏青色绸缎长衫，袖口绣着精致的云纹，见陈远翻身下车，忙快步迎上来，伸手就去掀最前面一辆马车的车帘。
指尖触到微凉的布帘时，周老板的动作顿了顿，回头看向陈远，语气里带着几分试探：“这一路过来，没遇上什么麻烦吧？我前几日听人说，北边山口那带不太平，还有镖队被劫了。”
陈远笑了笑，上前一步掀开帘子：“周老板放心，我们走的是赵校尉帮忙疏通的近路，沿途都有巡逻的士兵照应，别说麻烦，连个可疑人影都没见着。”阳光透过车帘缝隙洒进去，照亮了里面叠得整整齐齐的绸缎——水绿的如江南春水，绯红的似三月桃花，墨黑的像深夜浓云，每一匹都色泽鲜亮，没有半点褶皱或破损。
周老板的眼睛瞬间亮了，伸手抚过一匹水绿绸缎，指尖感受着细腻的质地，连连点头：“好，好！陈镖头办事，我是一百个放心！”他直起身，对着店里的伙计喊：“快，把绸缎都搬进去，轻点放，别刮坏了！”又转头对陈远叹道：“之前找的那几家镖局，要么说路上遇着暴雨延误工期，要么卸完货才发现绸缎被雨水泡了边，还有一次，竟少了两匹上等的蜀锦！也就你们镖局，每次都准时又稳妥。”
陈远靠在车辕上，看着伙计们有序地搬卸绸缎——镖局的伙计们都穿着统一的灰布短褂，腰间系着黑腰带，动作麻利却不慌乱，连脚步声都比寻常搬运工轻几分。这是他跟着老镖师学的规矩：押镖不仅要护货安全，行事也要有章法，让客户看着就安心。
“周老板客气了，保障货物安全是我们镖局的本分。”陈远接过伙计递来的水囊，拧开喝了一口，清凉的井水顺着喉咙滑下去，解了一路的燥热。
正说着，周老板忽然凑上前来，声音压低了些，带着几分隐秘的期待：“陈镖头，我有个事想跟您商量。”他指了指铺子里空荡荡的货架，“您也瞧见了，最近镇上办喜事的多，绸缎卖得快，我这店里都快空了。听说您常跑南方，认识不少做绸缎生意的人，不知能不能帮我搭个线？只要货源好、能稳定供货，我愿意出高于市场价两成的价格收购。”
“高于市场价两成？”陈远心里猛地一动，握着水囊的手紧了紧。他想起上个月南行时认识的王老板——那是在苏州城外的绸缎庄，王老板穿着一身月白长衫，留着三缕长须，说话温文尔雅，却把偌大的绸缎生意打理得井井有条。当时王老板还跟他叹过，说南方绸缎产能过剩，北方市场虽好，却找不到靠谱的经销商，好多绸缎都压在库房里，愁得夜里睡不着觉。
若是能把王老板的绸缎介绍给周老板，岂不是两全其美？陈远心里快速盘算起来：王老板有货，周老板有需求，自己从中牵线，不仅能让镖局多一笔稳定的运输生意，说不定还能从中间赚些差价——王老板给的批发价本就低，周老板又愿意出高价，这中间的利润，足够给柳如氏买她念叨了好久的那支赤金点翠簪子，还能把家里的院子再扩建些，种上更多她喜欢的菊花。
“周老板放心，”陈远放下水囊，语气肯定，“我回去后就专程去苏州找王老板，他是南方做绸缎生意的大户，货源充足，品质也有保障。要是他有意向，我就带他来跟您细谈，定不会让您失望。”
周老板一听，脸上的笑意更浓了，拍着陈远的肩膀说：“好！有陈镖头这句话，我就放心了！今晚别走了，我在隔壁酒楼订了桌菜，咱们好好喝几杯，也算我提前谢过您。”
陈远本想推辞，说要赶回去给柳如氏报平安，可周老板却不由分说地拉着他往酒楼走，还让伙计把镖局的马车安排到后院的马厩，给马匹添上好的草料。到了酒楼包间，周老板点了一桌子菜：炖得软烂的羊肉、油亮的酱肘子、新鲜的河鱼，还有一壶北方特有的高粱酒。
酒过三巡，周老板从怀里掏出一个沉甸甸的钱袋，塞进陈远手里：“陈镖头，这五两银子您拿着，算是我给您的‘牵线费’。不管这生意成不成，您跑一趟苏州也辛苦，这点钱就当给您路上买水喝。”
陈远连忙推辞，可周老板却执意要给：“您要是不收，就是嫌少，也看不起我周某人。再说了，我还指望您帮我把货源稳住呢，这点心意您必须收下。”陈远拗不过他，只好把钱袋收下，心里却更坚定了要促成这桩生意的念头——周老板如此爽快，王老板那边又有货待销，这事要是成了，对三方都有好处。
第二天一早，陈远辞别周老板，带着伙计们启程返程。马车驶离城镇时，他回头望了一眼周老板的绸缎铺，铺面上挂着的绸缎在晨光里闪着柔和的光，像极了柳如氏绣帕上的花纹。
“陈哥，咱们这次回去，是不是能歇两天？”跟在后面的伙计阿福凑上来，笑着问。阿福才十六岁，是镖局里最年轻的伙计，脸上还带着几分稚气，每次押镖回来，都盼着能歇几天，去镇上的点心铺买块桂花糕吃。
陈远勒住马，回头看了看身后的伙计们——他们脸上都带着疲惫，眼底却有掩饰不住的轻松，毕竟这次押镖顺顺利利，没出半点差错。他笑了笑：“回去先给大家放一天假，让你们好好歇歇。不过我得先去苏州一趟，找王老板谈点事。”
“是周老板说的绸缎生意？”阿福眼睛一亮，“陈哥，要是这生意成了，咱们镖局以后是不是就能常跑南方到北方的绸缎镖了？那咱们的工钱是不是也能涨涨？”
“少不了你的好处。”陈远拍了拍阿福的肩膀，心里却在盘算着去苏州的路线。从镇上到苏州，走水路比陆路快，还能省下不少时间——要是坐漕运的船，五天就能到苏州，比走陆路快三天。这样一来，他就能早点跟王老板谈妥，早点回来给柳如氏惊喜。
想到柳如氏，陈远的心里就暖了起来。出发前，柳如氏特意给他装了一篮菊花糕，还在他的行囊里塞了个布包，里面是她连夜缝的护膝——北方天冷，骑马久了膝盖容易受凉。他摸了摸怀里的钱袋，五两银子沉甸甸的，足够给柳如氏买那支赤金点翠簪子了。上次去镇上，他看见柳如氏在首饰铺门口站了好久，目光一直落在那支簪子上，直到掌柜的出来，她才红着脸走开。
马车在官道上缓缓行驶，路边的树木渐渐从北方的松柏变成了南方的杨柳。陈远打开水囊，喝了一口水，又拿出一块菊花糕——糕点还带着淡淡的菊香，是柳如氏特有的手艺。他咬了一口，甜而不腻的味道在舌尖散开，心里的盘算也越来越清晰：
首先，到了苏州，先去找王老板，把周老板的需求和出价跟他说清楚。王老板之前说过，他的绸缎在南方竞争激烈，利润越来越薄，要是能打开北方市场，就算给周老板让些利，也比压在库房里强。其次，要跟王老板谈运输的事——若是王老板同意给周老板供货，就必须由他们镖局负责运输，这样镖局就能多一笔稳定的收入，掌柜的说不定还会给伙计们涨工钱。最后，再跟王老板商量，能不能在批发价的基础上，给自己留一点差价——不用多，每匹绸缎赚两钱银子，一次运一百匹，就能赚二十两银子，足够把家里的院子扩建了，还能给柳如氏再买些首饰。
越想，陈远的心里就越有底。他抬头看了看天，阳光正好，微风不燥，官道上行人不多，只有偶尔过往的商队和马车。远处的山坡上，几棵桃树开着粉色的花，像一团团云霞，让他想起了苏州城外的桃花坞——王老板的绸缎庄就在桃花坞附近，每到春天，满坞的桃花开得正好，王老板还会在庄里摆酒，请来往的商客喝酒赏花。
“陈哥，前面有个茶摊，咱们要不要歇会儿？”阿福的声音打断了陈远的思绪。
陈远点了点头：“好，歇会儿再走。让马匹也喝点水，吃点草料。”
到了茶摊，陈远叫了一壶茶，给伙计们每人倒了一碗。茶摊的老板是个五十多岁的老汉，见他们穿着镖局的衣服，就凑过来聊天：“几位是跑镖的吧？最近南方到北方的镖好跑吗？我听说北边山口那带不太平，有山贼出没。”
“还好，我们走的是近路，有官兵照应。”陈远喝了一口茶，温热的茶水顺着喉咙滑下去，解了一路的疲惫。
“还是你们镖局厉害，”老汉叹道，“前几天有个商队，走山口的时候被山贼劫了，不仅货物被抢了，连马都被牵走了。听说那商队是卖绸缎的，损失了不少钱。”