“高，实在是高！”
几人纷纷竖起大拇指，发出心领神会的笑声。
“只是……”
那个姓王的胖书办忽然有些担心：“这么搞会不会逼出民变来，听说北边几个县，已有饥民聚众，反抗今年秋税征收。”
“怕什么？”
老书办满不在乎，“咱们县有乡兵，五百号人呢，再说真闹起来，自有县尊大老爷和上面的兵马来弹压，咱们只管收钱，天塌下来有高个子顶着，这世道撑死胆大的，饿死胆小的，不趁着这练饷的风口多捞点，往后还有没有这机会，难说咯。”
“对对对，干！”
“来来，以茶代酒，预祝咱们这趟差事，盆满钵满。”
值房里洋溢着快活的气氛，对他们这些世代盘踞地方、熟悉一切漏洞的胥吏来说，每一次朝廷加派，都是一场盛宴。
他们就像附着在帝国肌体上的水蛭，总能最精准地找到血管，吮吸到最丰沛的汁液。
至于这肌体是否会因此枯竭死亡，那不是他们需要考虑的问题，他们只关心这一次自己能分到多少，在他们认知里面，无论哪家朝廷上去都会依赖他们这些胥吏。
阳武的官吏们算盘打得噼啪响，而县境之内的乡野，却一片哀鸿遍野。
李家庄的老农李二愣，蹲在自己那不到十亩的薄田边，看着地里稀稀拉拉的粟秆，欲哭无泪。
夏旱接秋蝗，收成本就去了大半，前日里长又来催了，剿饷旧欠未清，新的练饷又下来了，每亩竟要交五钱三分，他家十亩地便是五两多银子，这还不算那些名目古怪的杂费。
“五两银子，把地里这点粮食全卖了，再把那头半大的猪崽卖了，也不够啊。”
李二楞喃喃自语，儿子前年被拉夫上前线和流寇打仗死在了外面，自己媳妇现在还病着，抓药的钱还没着落，小孙子整日饿得哇哇哭。
邻地的张寡妇凑过来，也是一脸愁苦：“李叔，听说没，村东头王老实家交不起税，房子被衙役封了，地也被债主收走了，一家子连夜跑了不知是死是活。”
“跑了？”
“能跑到哪里去，到处都在加税，听说山里有杆子，可那也是刀头舔血。”
“要不咱也把地卖了？”
“卖，卖给谁啊，这年头有谁还买地，买了地不也得交这没完没了的税。”
李二愣苦笑：“听说那些老爷们，正想办法把田亩报损少交税呢，咱小老百姓没门路啊。”
一旁的几人都相对无言，只有秋风卷起尘土掠过枯黄的田野，远处依稀可见几处院落已经破败没了炊烟。
更远处，官道上有大批衣衫褴褛、拖家带口的人影，茫然地向南或向西移动，那是被赋税和灾害逼得离乡背井的流民，他们最后会成为各个掌盘子的兵员，运气好的打几仗能活下来，就能成为营兵，运气不好的就不知道会死在那处沟壑了。
已经有官员得知练饷加征，上疏：“饷加而田日荒，征急而民日少。”但是崇祯皇帝已经被灭虏平寇的宏伟目标迷住了，没有当一回事。
田地因主人逃亡或无力耕种而荒芜，人口在压榨和流亡中减少，而那纸上辉煌的七十三万精兵，除了成为官吏们新的敛财工具和升迁砝码，并未能给这片土地带来丝毫安宁，反而像不断收紧的绞索，加速着王朝根基的朽坏。