马车只行了约莫一刻钟，便稳稳停在了靖海侯府那对威严的石狮子前。
陈恪刚踏下马车，便见府门前一片笑语喧阗。
常乐正带着几名丫鬟，亲自送别几位衣着华美的贵妇。
这些女眷陈恪认得，正是常乐在怀远侯府的妯娌们——她几位兄长们的妻子。
她们见到陈恪回来，顿时眼睛一亮，纷纷热情地围了上来，莺声燕语地打起招呼：
“哟！这不是咱们的大忙人靖海侯爷回来了吗？”
“妹夫今日下朝可早了些！”
“姐夫这一身侯爷袍服，真是愈发威风凛凛了！”
陈恪连忙含笑拱手还礼：“几位姐姐、弟妹安好。今日府中议事结束得早，便早些回来了。怎得这就要走？何不用了晚膳再回？”
一位年纪稍长的嫂子用团扇掩口笑道：“哎哟，可不敢再叨扰了！我们姐儿几个过来寻乐丫头说说话，瞧瞧她新得的那几样西洋来的新鲜玩意儿，什么会自己打点的小钟、能照见人影的玻璃画屏，可真是开了眼界了！这不，眼看天色不早，家里还有一摊子事呢。”
旁边一位性子活泼的弟妹立刻接话道：“正是呢！妹夫，你下次再差人从上海那边捎带什么新奇洋货，可得记着我们姐妹一份！乐丫头有的，我们可不能落下！”
“就是就是！姐夫如今是侯爷了，手指缝里漏点洋风光，就够我们姐妹新鲜半年的！”
女眷们你一言我一语，说得热闹非凡。
陈恪和常乐连声道“一定一定”，又客气地挽留一番，见她们去意已决，便夫妻二人一同，亲自将她们送出了府门，又沿着府前的青石路送出去十几步远。
这番举动，更是惹得几位女眷咯咯直笑，连连摆手：
“哎哟喂！可别送了！我的好侯爷，好妹妹！咱们两家府邸就隔着几条巷子，拢共不到几百步的路程，再送可就送到我们家门口了！”
“就是！妹夫、乐丫头太客气了！快回吧，快回吧！”
常乐站在陈恪身侧，挽着他的手臂，脸上带着得体而温婉的笑容，扬声道：“各位姐妹路上慢些，明儿得空再来耍！”
“一定来！一定来！”女眷们笑着应和，这才各自在家丁丫鬟的簇拥下，说说笑笑地离去。
望着她们渐远的背影，陈恪收回目光，看向身边的妻子。
夕阳的余晖为她镀上了一层柔和的光晕，依旧美丽的侧脸，却比少女时期多了几分沉静与端庄。
她处理这些亲戚往来、内宅交际，如今已是游刃有余，一言一行，皆符合靖海侯夫人的身份气度。
时光啊，总是一去不复返。
陈恪心中微微一叹，不由想起当年在金华乡，那个会因为他一句玩笑而脸红嗔怒，会偷偷爬树摘果子，眼神灵动如小鹿般的少女常乐。
如今的她，将侯府内务打理得井井有条，将他名下那些日益庞大的产业经营得蒸蒸日上，却也越来越少在外露面，逐渐退居幕后，更多依靠培养起来的得力掌柜去抛头露面。
即便常乐从不说什么，陈恪又如何不知这其中缘由？
他这位靖海侯越是功勋卓着，权势煊赫，他妻子“怀远侯府二小姐”的出身，在某些人眼中，反而渐渐成了需要被“淡化”的背景。
而他对常乐一心一意，拒不纳妾的深情，在外人看来，又何尝不是成了攻讦常乐的理由？
那些藏在阴影里的闲言碎语，陈恪并非没有耳闻——什么“靖海侯夫人善妒，把持内帷，不容他人”，什么“常氏女恃宠而骄，有失妇德”……
在这时代，对一位高门贵妇而言，“善妒”是多么恶劣的指控。
所以，常乐才会变得越来越“贤良淑德”，越来越符合这个时代对“勋贵正妻”的一切要求，用无可挑剔的言行，默默替他抵挡着那些恶意的揣测。
她这是在用她的方式，保护他，保护这个家。
陈恪心中充满了难以言喻的怜惜与愧疚。
他难道能为了证明常乐“不妒”而去纳妾吗？那才是真正对不起妻子为他付出的一切。
因此，夫妻二人对此事心照不宣，陈恪能做的，便是每日更加用心地对待妻子，将那份深情，融入日常的点点滴滴。
此时，儿子陈忱被接进宫中陪伴皇孙朱翊钧，府中显得格外安静。
晚膳后，常乐梳洗完毕，穿着一身素雅的月白色软缎寝衣，坐在梳妆台前，正用角梳轻轻梳理着如瀑的长发。
陈恪走过去，很自然地接过她手中的梳子，动作熟练而轻柔地帮她梳理起来。
铜镜中，映出常乐微微蹙起的秀眉。
“恪哥哥，”她透过镜子看着丈夫有些心不在焉的脸，轻声问道，“今日从裕王府回来，便见你似有心事。可是殿下那边，有什么为难之事？”
陈恪梳理头发的手微微一顿，叹了口气，知道瞒不过心思细腻的妻子，便将高拱如何在裕王府将他“架”住，他又如何被迫献上那条“明修栈道，暗度陈仓”之计，原原本本说了一遍。
常乐静静地听着，直到陈恪说完，她才沉吟道：“恪哥哥此计，听起来倒是进退有据，既全了高阁老的请托，也未直接卷入争夺。只是……妾身担心，陛下那边……若知晓你参与其中……”
她话未说尽，但陈恪明白她的忧虑——嘉靖皇帝若知他虽身不在上海，却仍在暗中影响东南人事，难免会心生猜忌。
陈恪叹了口气，语气带着几分无奈与洞察：“谁又能说，陛下不知道呢？乐儿，我有一种预感，或许连眼下这番局面，都是陛下……有意引导而成的。”
常乐闻言，美眸中闪过一丝惊愕，随即化为更深的担忧：“你确定？”
陈恪摇了摇头，看着镜中妻子眼中止不住的忧色，他放下梳子，双手按在常乐肩上，故作轻松地笑道：“嗨，没事儿！就算老道士知道了又能怎样？他要是真疑心我，干嘛还让我去裕王府讲读？这算什么？钓鱼执法也钓不到我头上来。放心吧，乐儿，兵来将挡，水来土掩便是。”
他的插科打诨，稍稍驱散了常乐眉间的凝重。
她轻轻靠进陈恪怀里，低声道：“没个正经，都当爹的人了，还整日老道士长老道士短的，仔细被人听去！恪哥哥既然有分寸就好。”
沉默片刻，她幽幽一叹，“我现在总算明白，爹爹当年为何要执意带我们回金华乡隐居了。有时候想想，若是我们一家人，如今还在金华乡下，过些平淡日子，该多好。”