天是那种热带海洋特有的湛蓝，几缕薄云被高空的气流扯成细丝，慵懒地悬挂着。
阳光无遮无拦地倾泻在辽阔无垠的海面上，将波涛染成亿万片跳跃的碎金，耀眼得让人几乎无法直视。
风是稳定的东北季风，力道充沛，推着海水形成一道接一道舒缓而有力的涌浪，从东北向西南，亘古不息地奔流。
在这片浩瀚的蓝缎之上，两支舰队，一前一后，正进行着一场跨越数千里的死亡竞逐。
前方的舰队，规模庞大得令人窒息。
从高空俯瞰，如同一条正在蠕动的巨龙，首尾难以相顾，几乎占据了小半片海域的视野。
超过三百艘大小舰船，按照功能与航速，被粗略地划分成数个相对松散却又彼此呼应的集群。
最外围是担任前哨与侧翼警戒的轻快哨船、鸟船，在主力舰队数里外巡弋，警惕地扫视着海天线的每一个方向。
核心是大约四十艘主力战船，其中最为醒目的，是那十二艘体型格外庞大，侧舷炮窗密集如蜂巢的巨舰。
它们并非传统的福船或广船式样，船首更为尖锐，船身更低矮以降低重心，巨大的帆面采用了中西合璧的硬帆与软帆混合设计，在顺风时能获得惊人的速度，逆风航行能力也远超寻常中式帆船。
这便是陈恪经营上海时，借助“神机火药局”的技术积累建造的战舰——上海水师，是这支远征舰队的脊梁与铁拳。
此刻，它们拱卫着舰队中央那艘最为雄伟的旗舰洪武号，保持着相对紧凑的队形，沉默地破浪前行。
而在主力战船与大量运输船、补给船之间，是数量更为庞大的、经过紧急武装改装的商船队。
这些原本用于运送丝绸、瓷器、茶叶的福船、沙船，被临时加装了木制护墙、增设了佛郎机铳或小型火炮位，船体也进行了有限的加固。
它们航速较慢，机动性差，但庞大的身躯提供了足够的运载空间，此刻正满载着超过四万名从东南各省卫所、营兵中精选出来的敢战之士，以及堆积如山的粮秣、淡水、火药、攻城器械。
它们是巨龙的躯体，沉重，迟缓，却承载着远征的全部血肉与给养。
整个舰队，就以这样一种“巨舰为核心、战船为护卫、商船运兵粮、哨船广耳目”的臃肿而坚实的结构，顺着季风与洋流，向着西南方向，坚定不移地推进。
航迹在身后拖出无数道白色的尾流，久久不散，仿佛巨人用犁铧在蓝色的原野上划出的深深沟壑。
在这“巨龙”后方约一百二十里处，另一支舰队正以一种近乎搏命的姿态，疯狂追赶。
荷兰东印度公司远东特遣舰队，在司令官范德尔·范·德·维尔德的严令下，抛弃了所有不必要的负重，甚至将部分劫掠来的财货和俘虏都遗弃在途中据点，只携带最低限度的淡水和食物，全体满帆，桨舵并用，不顾风帆与索具的损耗，全力冲刺。
十二艘主力盖伦船排成利于高速航行的纵队，船首劈开海浪，激起两人高的白色浪花。
比起前方明军那混杂而庞大的船队，这支舰队显得精干、凌厉，充满了一种属于专业海军的效率。
船身漆着的红白蓝三色条纹在烈日下异常醒目，巨大的VOC徽章旗在桅顶猎猎作响。
然而，与这精干外表形成鲜明对比的，是旗舰“德·鲁伊特”号船长室内。
范德尔已经很久没有好好刮过胡子了，金色的胡茬杂乱地冒出，深陷的眼窝周围是浓重的黑影。
他背着手，在并不宽敞的船长室里来回踱步，脚步又快又重，仿佛要将脚下坚实的橡木甲板踏穿。
桌上摊开的海图，被他用炭笔画满了各种箭头，凌乱不堪。
那份属于海上贵族的优雅与从容，早已被抛到了九霄云外，取而代之的是一种困兽般的暴躁与惊惶。
“还要多久？我们距离邦加岛预定集结点还有多远？距离巴达维亚还有多远？前面的明朝舰队，现在到什么位置了？！计算！我要最精确的计算！”范德尔猛地停下脚步，对着负责航海的军官低吼，声音因为连续多日的焦虑和睡眠不足而沙哑。
航海官额头见汗，手指在海图与航行日志间飞快移动，语速急促：“司令官阁下，根据最后一次可靠观测和航速推算，我们目前落后明军主力大约一百二十海里。如果风向和洋流不变，我们保持目前最高航速，大约还需要四到五天才能追上他们的尾巴，但这只是理论值！明军舰队同样在满帆前进，而且他们顺风顺水……”
“四到五天！四到五天！”范德尔一拳砸在海图桌上，震得墨水瓶跳了起来，“四到五天，足够陈恪的舰队开到巴达维亚港外，对着我们的总督府开炮了！废物！都是废物！为什么没有早点发现他们的真正意图？为什么我们的船不能再快一点？！”
他像一头被困兽，满腔的怒火无处发泄。
最初的震惊过后，是深深的懊悔与自我怀疑。
他低估了陈恪，严重低估了。
他以为那是一个被国内压力逼得行险的莽夫，却不料对方是个眼光毒辣的战略家。
直捣巴达维亚……这种思路，完全跳出了他对东方将领的刻板印象。
“司令官阁下，也许……也许明军并不熟悉通往巴达维亚的最后一段复杂水道，他们会减速，会迷路，会遭遇风暴……”副官试图安慰，但声音没什么底气。
“也许？我们是在用‘也许’来赌公司的命运吗？！”范德尔厉声打断，“陈恪既然敢来，就一定有向导！一定有海图！我们不能把希望寄托在敌人的失误上！必须追上他们，必须在他们抵达巴达维亚之前拦住他们，或者至少，要让他们无法安然攻城！”
“不能再等了……”范德尔深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，目光变得凶狠而决绝，“传令！变更队形！‘威廉亲王’号、‘阿姆斯特丹’号、‘泽兰’号，以及所有航速最快的巡航舰，组成快速前锋分队，由范·海登舰长统一指挥，脱离本队，不计代价，全力冲刺！任务不是与明军决战，而是骚扰、迟滞、试探！找到他们防御的薄弱环节，尤其是那些笨重的运兵船和补给船，用你们的炮火，拖慢他们的速度！哪怕只能拖慢半天，一个小时，也是胜利！”
“主力舰队，继续保持最高航速跟进！告诉所有人，巴达维亚就在前面，我们的家，我们的财富，我们的荣誉，都在那里！要么赶在明朝人之前回去，要么，就和他们的舰队在海上决一死战，没有第三条路！”
命令迅速被旗语和传令艇传递下去。
荷兰舰队开始变阵，四艘最轻快的巡航舰和两艘状态最好的盖伦船脱离了主力纵队，帆面张到极致，甚至冒着桅杆折断的风险加挂了辅助帆，如同离弦之箭般，向着西南方向狂飙而去，渐渐与后方的主力拉开了距离。
范德尔站在尾楼，望着前锋分队远去的帆影，双手紧紧攥着栏杆。
这是一步险棋，分兵意味着力量分散，但如果能成功干扰明军，哪怕只是制造一些混乱，为主力回援争取一点点时间，就是值得的。
他别无选择。
时间，在追逐与焦虑中，又过去了两天。
当范德尔的前锋分队，在夜幕降临前，终于远远瞥见明军舰队那如同海上城池般庞大的后队轮廓时，率领这支前锋的范·海登舰长，心中既有一丝追上目标的庆幸，更有面对那庞然巨物时的凛然。
明军的舰队太庞大了，即使只是后队，那些运输船和护航的战船也铺满了大片海域。
而且，对方显然并非毫无防备。
在外围巡弋的明军哨船很快发现了这些不速之客，警讯的锣声和旗号在暮色中迅速传递。
范·海登没有犹豫，他深知自己的任务不是硬碰硬。
他下令舰队利用速度优势，保持距离，抢占上风位，然后以两艘盖伦船为核心，巡航舰为策应，排出一个松散的横队，在约八百码的距离上，对明军舰队后队边缘几艘运粮船进行了第一轮试探性的侧舷齐射。
“轰！轰轰轰——！”
橘红色的炮口焰在渐浓的暮色中猛然绽放，如同地狱之花，瞬间撕裂了海面的平静。
实心铁球呼啸着划破空气，落在明军船队附近的海面上，激起一道道高大的水柱。
有两发炮弹击中了一艘运粮船的侧舷，木屑纷飞，船身明显晃了一下，但并未造成致命损伤。
明军后队出现了一阵短暂的骚动，但很快便稳了下来。显然，对于可能遭遇的追击和袭扰，陈恪并非没有预案。
然而，范·海登期待中的拖慢整个舰队速度的局面并未出现。
有约二十艘明军战船迅速脱离了本队，转向迎了上来。
它们同样排出了作战队形，但阵型更加紧凑，航速虽然不如荷兰巡航舰，却也并不迟缓，更重要的是，它们显得异常沉稳，不疾不徐地压上来，仿佛早有准备。
“奇怪……他们不慌乱，也不急于追击我们……”范·海登举着望远镜，眉头紧锁。
按常理，运输船队被袭击，护航舰队应该急于驱赶来犯之敌，甚至可能被引诱脱离本队才对。