“不过，不是现在，我们需要先在这里好好休息一阵子！”
“传令下去，安营扎寨。”
队伍在哈扎尔海北岸足足休整了三个月。
这里水草虽不如故乡丰美，但比起荒漠已是天壤之别。
楚尔河、乌拉尔河从这里流入哈扎尔海，河谷地带水草丰茂，足够放牧牛羊。
海边有大片的盐碱地，可以晒盐。
附近有一些零星的渔猎部落，用皮毛和咸鱼换取契丹人的铁器和布匹。
萧塔不烟利用这段时间，做了三件事。
第一件，收拢人心。
她下令开仓放粮，赈济病弱。
又派军医为伤患治病，派工匠帮助搭建越冬的窝棚。
她还亲自走访各部，倾听他们的诉求。
渐渐地，那些原本动摇的人，重新坚定了西迁的决心。
第二件，整编军队。
她将军队分为三部：契丹本部由萧斡里剌统领，葛逻禄部由首领阿勒屯统领，回鹘部由首领亦都护统领。
三部互不统属，战时协同作战，平时各自放牧。
她还从各部抽调精壮，重新组建了一支五千人的“怯薛军”，由自己直接指挥。
第三件，打探前路。
她派出三路斥候，一路沿着哈扎尔海西岸北上，一路翻越太和岭，一路继续向西深入未知的土地。
斥候的任务是探查地形、水源、部落，为下一步的西迁做准备。
三个月后，北路和西路的斥候队陆续返回。
北路的斥候带回消息：乌拉尔河上游水草丰美，但气候寒冷，冬天积雪没膝。
那里居住着一些钦察人的部落，态度还算友好。
南路的斥候带回消息：太和岭山高路险，但有几条山隘可以通行。
翻过山去，是一片肥沃的平原，当地人称之为“阿兰尼亚”。
那里的阿兰人骁勇善战，信仰一种奇怪的神。
西路的斥候一直没有回来。
萧塔不烟听完禀报，沉默良久。
“传令下去，”她终于开口，“明年开春，翻越太和岭。”
第二年春天，队伍再次启程。
这一次，他们沿着哈扎尔海西岸向南推进，朝着那座传说中的山脉进发。
太和岭，当地人称之为高加索山，横亘在哈扎尔海和哈喇海之间，山势巍峨，主峰厄尔布鲁士终年积雪，远远望去，像一顶银色的王冠。
山坡上覆盖着茂密的森林，山脚下是肥沃的草原。
队伍沿着山麓寻找可以通行的隘口。
山路越来越陡，越来越窄。
骑着马无法通过，他们就拉着马步行。
老人和孩子被绑在牛马的背上，青壮年在前面开路。
辎重车辆无法通行，就拆成零件用人扛过去。
不时有人失足坠入深谷，连惨叫都来不及发出。
萧塔不烟也跟着队伍翻山。
她已经五十多岁了，头发花白，步履蹒跚。
可她坚持自己走，不让任何人搀扶。
“太后，”萧斡里剌心疼地说，“您坐牛车吧。”
萧塔不烟摇了摇头。
“我不坐。将士们都在走，我凭什么坐？”
她拄着一根木杖，一步一步向上攀爬。
山风吹得她衣袂猎猎作响，雪粒打在脸上生疼，可她始终没有停下脚步。