云新阳的那番话听得跟过来的丙班学子们连连点头，皮秀才既赞叹又佩服：“妙哉！还是云老弟想得通透！”云新阳却不以为意，他觉得或许也只有皮夫子想不到，甚至想着等夫子回来要不要提议把皮秀才给换了？
书院管理的另一个方面便是环境卫生，这向来是划片分派给甲乙丙三个班级打理，唯有启蒙的丁班，只需负责打扫好自己的课室便可。至于这些活计是学子们亲自动手，还是使唤随身书童代劳，书院并无硬性干涉，只求各处院落桌椅保持干净整洁、无杂物堆积便可。是以云新阳平日里，只需隔三差五在书院各处溜达一圈，抽查一遍环境卫生是否达标，便无需过多费心。
眼下书院诸多事宜渐渐步入正轨，唯独饭堂的难题，像块石头似的压在云新阳心头。这去饭堂吃饭的人一日少过一日，若是再想不出法子补救，恐怕用不了多久就得关门大吉了。他左思右想，终究没能琢磨出稳妥的法子，思索再三，便决意趁着休沐之日回家，请教心思活络、极善算计的四弟云新晖。
休沐之日，云新阳回到家中，便将书院饭堂的窘境一五一十地告诉了云新晖。云新晖听罢，非但没有面露难色，反倒笑呵呵地说道：“要想让饭堂起死回生，又不用你耗费太多心神，其实有个最简单的法子。你不妨问问饭堂里那三位伙计，有没有人愿意将饭堂包下来，自负盈亏。日后每日买什么食材、烧什么饭菜、定什么价钱，你都一概不加干涉，让他们凭着自己的手艺，去和旺旺小吃部打擂台、比高低。若是他们三个都不愿意接手，你再让吴夫人问问吴府里的其他人——既然多赚的银钱全归自己，我想，定然会有人愿意试一试的。”
云新阳闻言，满脸疑惑地追问道：“你就一点儿也不担心？若是他们包下饭堂后，凭着好手艺打赢了擂台，把书院的学子和书童全都引回去吃饭，旺旺小吃部的食客变少，少赚许多银钱？”
云新晖缓缓摇了摇头，条理清晰地解释道：“三哥你多虑了。其一，旺旺小吃铺铺面狭小，接待能力有限，书院里学子加上一众书童一百三四十人，若是尽数涌过去吃饭，压根就接待不过来——若非如此，这饭堂也不会落到今日这般地步，却始终没有关的原因。其二，小吃铺赚钱，靠的是踏踏实实把自家的东西做好、做精，比饭堂更合食客心意，而不是守着一亩三分地原地踏步，盼着别人退步变弱，自己坐收渔利。其三，也是最关键的一点——饭堂的饭食质量提上去了，价钱公道了，直接受惠的，不仅是包下饭堂、能赚到银钱的那个人，更是书院里日日就餐的一众学子啊。”
云新阳听着这三点剖析，豁然开朗，连连点头称是，压在心头的那块石头，总算落了地。
休沐结束，云新阳即刻返回书院，一回来便唤小厮去饭堂，将那三位雇工都请到自己的书房。待三人站定，云新阳便开门见山，直言道：“你们也该清楚，如今饭堂的境况一日不如一日，若是再这般浑浑噩噩地耗下去，饭堂迟早得关门。饭堂一关，你们三个的差事，恐怕也很难保住了。”
他目光扫过三人，缓缓说道：“想要保住差事，唯有一个法子——把饭堂办好、办红火。我琢磨着，不如将饭堂交给你们之中一人包下来，食材由承包人自行采购，另外两位的工钱，也由承包人负责发放。日后饭堂赚了钱，发完两人工钱后，剩下的盈余全归承包人所有；若是赔了本，也得由承包人自行填补。不知你们三个之中，有没有人愿意接手这份差事？”
三人闻言，皆是面露迟疑，沉吟片刻后，三人中唯一的那名男子率先开口，语气笃定地说道：“依着夫子定下的这份规矩，我愿意包下饭堂！”
云新阳微微颔首，又问道：“那人员安排呢？这两位你还打算继续留用吗？掌勺找谁，我可有句丑话说在前头——饭堂用工，只能用府里人，万万不可随意领陌生外人进来，免得生出是非。”
那男子连忙应道：“夫子放心，我断然不会领外人进来的！我从前曾在镇上的饭店里帮过厨，厨艺还不错，只是后来因为一些原因，没能继续留在饭店做工，来了吴府谋生。至于她们两位，我得先问问她们二位的意思。”说着，他便转过身，看向身旁一老一少两位妇人，放缓语气说道：“刘家妹子，你若是愿意留下来，工钱照旧不变；李婶子，往后饭堂掌勺的换成我，你便改成帮工，工钱自然要比先前降一些——你们二位，愿意继续留下来跟着我做吗？”
云新阳见那两个妇人点头，语气愈发严肃，“除此之外，我还有一个硬性要求。食材必须保证新鲜上好，饭菜烹饪必须干净，万万不可出现学子吃坏肚子的情况。若是因为食材不新鲜、饭食不干净出了纰漏，到时候我可是要唯你是问的！”
“若是菜能我自己买，定然严加把控，这一点我绝对能打包票，不会出半点差错！”那男子语气坚定，掷地有声地承诺道。
“好，既然如此，那我们今日便签下文书，立下字据为证。吴府那边我会亲自去协调妥当，往后饭堂的食材，便不再由府里代买送来，全交由你自行采购打理。”
签完文书，饭堂的事也算告一段落。
吴家书院的日常教学，正循着既定的步调，有条不紊地推进着。饭堂伙食换了承包人的头一日，便已是焕然一新，较之往日，可谓天壤之别。诸事顺遂，无半分滞涩。
云新阳许是因肩头有了事做，白日里脚不沾地，忙得连轴转，再无半分空余时光去做那伤春悲秋的无谓感慨；又或许，他本就是个心胸豁朗之人，经此一番世事磋磨与时光沉淀，那份错失赴京参加春闱的憾意，正如同退潮的江水般，缓缓淡去。他的心性，也愈发沉静内敛，落笔作画时，竟一气呵成，绘得两幅令自己颇为满意的佳作。恰逢云新晖要带着布庄的齐掌柜，一同前往府城采买货物，云新阳便将这两幅新作托付给他，转送至玲珑阁寄卖。