又是一次脉冲！
成年艾琳全身一震，猛地点头：“是这里！这个方向最强！”
海伦博士迅速在箭头旁刻下第二道确认标记。
希望之火再次点燃，虽然微弱，却真实存在。她们获得了一个大致的方向！
但紧接着，更现实的问题摆在面前：即使知道了方向，又能如何？她们无法离开力场，外界是绝对的虚无和那片二维化的恐怖伤疤。这个方向指向哪里？脉冲源有多远？这一切依旧未知。
“我们需要…更多的信息。”海伦博士疲惫地靠在光壁上，望着那个箭头，“需要知道那到底是什么…碎片里的低语是关键，但它们太破碎了…”
就在这时，一直安静待在旁边、努力感知着网络底层波动的小艾琳，忽然怯生生地开口了。
“博士…姐姐…”她小声说，“网络…好像…不是完全安静的…”
两人的目光立刻集中到她身上。
“你说什么？”成年艾琳问。
小艾琳有些不确定地指着自己的手臂印记：“我好像…能感觉到一点点…很慢很慢的…‘呼吸’…不是信号，是别的东西…”
海伦博士立刻意识到什么：“是休眠回响！网络的底层进程在休眠时产生的极其缓慢的数据涡流！它们通常不携带有效信息，但有时会吸附并重复一些近期高优先级的信息碎片！”她急切地看向小艾琳，“你能‘听’到里面重复什么吗？任何词都可以！”
小艾琳努力地集中精神，小脸皱成一团。优化指令减弱后，她似乎对网络底层的这种细微波动变得更加敏感。
“好像…有…”她断断续续地努力描述着，“‘损伤’…‘修复’…很多很多遍…还有…‘未知信号’…‘分类：待观察’…还有…”她使劲想了想，“…‘古老协议’…对！‘检测到古老协议波动’！就是这个！”
古老协议波动！
这个词如同闪电，瞬间劈开了迷雾！
海伦博士猛地看向地上刻着的那些词语碎片，又看向那个指向脉冲源的箭头。
“脉冲…不是未知信号…”她的呼吸急促起来，“网络认识它！或者说，它的底层数据库里存在对这种信号协议的记录！它将之标记为‘古老协议’！而且状态是‘待观察’，意味着它无法解析，但并未将其直接归类为威胁！”
网络认识这种脉冲！虽然无法解析，但至少不是立刻判定为敌人！
这意味着什么？那脉冲源，很可能与星尘网络有着某种古老的、被遗忘的关联？甚至是…同源？
【回响非源】…【看守者沉睡】…【环断裂】…
碎片低语中的词语似乎开始有了新的、令人震惊的解读方向。
“如果…如果脉冲源是某种‘古老协议’…”成年艾琳的声音带着难以置信的激动，“而碎片能与之共鸣…那是不是意味着…它可能是…朋友？”
“无法确定。”海伦博士尽管同样震惊，但仍保持着学者的谨慎，“‘古老’不代表‘友善’。但至少，我们有了一个新的、至关重要的调查方向！”
她们不再完全盲目。脉冲源可能与非网络、甚至前星尘时代的某种古老存在或机制有关。而星尘网络本身，似乎也“记得”它。
生存的挣扎，与对谜团的探索，此刻紧密地结合在了一起。
她们需要活下去，需要等到网络从深层休眠中稍微苏醒，或许能提供更多关于“古老协议”的信息。
她们需要更好地理解碎片低语，尝试拼凑出那失落的故事。
她们需要持续监测脉冲，确认其稳定性，甚至尝试寻找其强度变化的规律。
目标不再仅仅是“等待”。目标变成了“调查”和“解读”。
成年艾琳握紧了父亲的碎片，望向那个刻在地上的箭头所指的方向。虚无依旧，但那之后隐藏的东西，已经蒙上了一层截然不同的色彩。
希望或许渺茫，但它终于有了一丝可以依循的轨迹。
而在这轨迹的尽头，等待着她们的，会是沉睡的看守者，断裂的环，还是光芒源于黑暗的真相？