铁刃的金属笔在《花路无疆》的次元卷上留下最后一笔时，次元同心树突然剧烈震颤。
树身连接铁元界的枝干上，金属花瓣开始生锈，原本与草木花瓣交织的纹路出现裂痕，裂痕中渗出黑色的汁液，滴落在万族花塔的塔基上，竟腐蚀出细小的孔洞。
“是‘界蚀液’。”星澈的星晶盆里，次元同心种的幼苗叶片卷曲，原本融合的金属与草木纹路彻底分离，“铁元界的金属能量与三界的草木能量发生了排斥，这是次元共生最害怕的‘逆生反应’。”
铁刃的金属手指攥得发白，红色晶石眼中闪过焦躁的光。他手腕变形为通讯器，接通铁元界的影像——铁元花田的边缘，大片金属花正在枯萎，根系与土壤接触的地方，同样渗出界蚀液，原本坚硬的花茎变得酥脆，轻轻一碰就会断裂。
“铁长老说，是‘刚戾虫’在作祟。”铁刃的声音像生锈的齿轮摩擦，“这些虫子是铁元界的原生虫，以金属花的能量为食，最近突然变得异常活跃，它们的分泌物会加剧金属与草木能量的排斥。”
刚戾虫的影像出现在通讯器上：体型如拇指大小，外壳是暗黑色的合金，背部生着锯齿状的翅鞘，爬行时会留下银色的轨迹，轨迹接触到金属花，花瓣就会迅速生锈。更可怕的是，它们能通过次元同心树的根系，顺着界蚀液的轨迹，向其他次元蔓延。
戾姬让藤语者检查次元同心树的根系，发现连接铁元界的根须上，果然附着着无数刚戾虫的卵，这些卵以根须的能量为食，外壳正在从金属色向草木色转变——它们在适应跨次元的环境。
“不能用常规方法清除。”戾姬看着根须上的卵，若用断阳剑的火焰焚烧，会伤及树身；用断川剑的冰纹冻结，又会加速金属与草木的分离，“刚戾虫的外壳能吸收单一属性的能量，必须用刚柔并济的力量才能瓦解。”
灵溪突然想起三星花的特性：“三星花能平衡不同次元的能量，或许可以用它的花粉制作‘共生剂’，中和界蚀液的腐蚀性，同时让刚戾虫的外壳失去排斥性。”
器山的徒弟们立刻锻造出“雾化器”，用同心器的核心作为动力，能将花粉转化为纳米级的雾滴。戾姬带着雾化器登上次元花舰，铁刃自请同行，他背上的金属行囊里，装着铁元界的“柔铁汁”——这是用铁心花的花汁与液态金属混合而成的液体，能让坚硬的金属变得柔韧。
次元花舰穿越次元之门时，界纹花藤蔓上的界蚀液痕迹越来越明显，舰身的金属部件开始出现锈斑。铁刃用柔铁汁涂抹锈斑，锈斑竟慢慢褪去，露出底下光亮的金属面。“柔铁汁能暂时抑制逆生反应，但需要与草木能量结合，才能形成长效的防护。”铁元界的铁花都城外，刚戾虫已经形成了黑色的虫潮。
虫潮覆盖的铁元花田，金属花瓣像被强酸腐蚀过，只剩下扭曲的花茎，裸露的土壤里，界蚀液汇成了黑色的小溪，溪边的岩石都在滋滋作响中溶解。
铁花族的战士们穿着合金铠甲，手持能量战斧，不断劈砍虫潮，但刚戾虫的外壳异常坚硬，战斧劈上去只会迸出火星，反而刺激它们分泌更多界蚀液，不少战士的铠甲已经被腐蚀出孔洞。
“我们试过用铁元花的汁液制作杀虫剂，”铁长老拄着锈迹斑斑的金属杖，杖头的铁心花徽章黯淡无光，“但刚戾虫会将汁液中的能量转化为自身的外壳，变得更难对付。”
戾姬让次元花舰悬停在花田上空，启动雾化器，将三星花花粉与柔铁汁的混合液化作雾滴，均匀地撒向虫潮。雾滴接触到刚戾虫的外壳，黑色的合金外壳竟开始变得半透明，里面的虫体清晰可见——那是柔软的白色幼虫，原本被坚硬的外壳保护着。
“它们的外壳是后天形成的！”戾姬惊喜地喊道，“刚戾虫的幼虫需要吸收金属能量才能硬化外壳，混合液能剥离它们的外壳，露出柔软的本体！”
铁刃立刻指挥战士们切换武器，将能量战斧调整为“震荡模式”，斧刃发出低频震动，这种震动不会伤害幼虫，却能将它们从残留的外壳中震出来。失去外壳的刚戾虫幼虫，在三星花花粉的作用下，开始啃食起界蚀液中的腐败能量，不再攻击金属花。
“原来它们不是害虫。”铁长老看着幼虫净化界蚀液的画面，红色晶石眼中泛起泪光，“铁元界的金属能量过于刚硬，刚戾虫的幼虫本是用来平衡能量的‘柔化者’，只是外壳硬化后才失控。”
铁花族的“熔铸师”们迅速行动起来，用同心器碎片打造出“育柔箱”，箱内铺着三星花的花瓣，将刚戾虫幼虫放入其中，幼虫在花瓣的滋养下，外壳不再硬化，反而分泌出透明的黏液，这种黏液滴在金属花上，能让生锈的花瓣重新焕发光泽。
戾姬带着藤语者来到铁元界的“地心熔池”，这里是铁元花能量的源头，池底的金属岩浆中，插着根巨大的“刚心柱”，柱身刻满了铁花族的战斗纹，正是这些过于刚硬的纹路，导致铁元界的能量失衡，才让刚戾虫失控。
“需要给刚心柱加上草木的柔纹。”藤语者将护林藤的种子撒向刚心柱，种子在金属岩浆中发芽，藤蔓顺着柱身向上攀爬，在战斗纹的间隙中，织出草木的生长纹，“刚纹主守护，柔纹主生长，两者结合才能平衡。”
当最后一道生长纹织成时，刚心柱发出柔和的金光，金属岩浆的流速变得平稳，池边枯萎的铁元花开始重新发芽，新长出的花瓣上，既有金属的光泽，又有草木的纹路，像披着绿锈的青铜，刚柔相济。
铁刃将刚心柱的金光收集到金属瓶中，递给戾姬：“这是‘刚柔芯’，能让次元同心树的枝干恢复共生。以后，铁元界每年都会派熔铸师，带着柔铁汁来三界，与你们交换草木的柔纹种子。”次元同心树的枝干刚恢复生机，连接“木灵界”的枝条突然垂下，叶片发黄，叶脉中的绿色汁液变得黏稠——木灵界传来了呼救信号。
木灵界是个被森林覆盖的次元，那里的生灵是由植物进化而成的“木灵族”，他们的身体是柔韧的枝干，皮肤是翠绿的叶片，血液是能滋养草木的“灵液”。据星母的记载，木灵界的“生命树”与次元同心树同源，能为所有植物次元提供生长能量。
次元花舰驶入木灵界时，眼前的景象让所有人倒吸一口凉气：大片的森林变成了灰白色的枯枝，原本流动着灵液的“溪木河”干涸见底，河床上的鹅卵石竟变成了坚硬的岩石，失去了原本的木质纹理。
“是‘石化病’。”一位拄着拐杖的老木灵迎上来，他的枝条手臂上布满灰白色的斑点，叶片头发已经脱落大半，“三个月前，森林边缘的树木开始石化，这种病会让植物失去韧性，变得像岩石一样坚硬，最终碎裂成粉末。”
老木灵名叫木桑，是木灵族的“树语者”，能与生命树沟通。他带着戾姬来到生命树的所在地——原本需要百余人合抱的巨树，如今树干的一半已经石化，灰白色的树皮上，裂纹像蛛网般蔓延，树顶的叶片所剩无几，只有几片残叶在风中颤抖。