按张英原先打的算盘，能破财免灾最好，大不了给太子赔笔巨款了事。至于别的？那就慢慢谈！可眼下这谈判阵势......好家伙，张英感觉自己的心像是三伏天扔进井里的西瓜，凉得透透的！看...四皇子走后，刘世勋独自在书房里坐了足足半个时辰。窗外天色渐沉，檐角铜铃被晚风撞出几声钝响，像钝刀刮骨。他没点灯，任暮色一寸寸吞没紫檀案几上那方镇纸——青玉雕的蟠龙，龙睛嵌着两粒微黯的墨晶，此刻正幽幽反着光，仿佛活物在暗处睁眼。他忽然伸手，将镇纸翻了过来。背面刻着极细的三行小字：“乾熙十二年冬，御赐佟氏，持此如见朕面。”那是先帝手书，也是乾熙帝登基前，尚为亲王时与佟家定下的密约铁证。当年佟国维以半壁粮仓为饵，助其夺嫡，换来的不是虚衔，而是这方玉镇，以及一句口谕：“若太子悖道失德、监国乱政，卿可开匣取诏，代朕裁断。”匣子……就在他书房夹墙之后。刘世勋缓缓起身，踱至东墙书架旁，指尖在第三排《永乐大典》残卷的脊背上轻轻叩了三下——笃、笃、笃——节奏不疾不徐，却与心跳同频。书架无声滑开一道窄缝，内里黝黑，仅一线微光自顶隙漏下，照见一只乌木匣，匣盖上阴刻九条盘绕升腾的螭龙，龙口衔珠，珠中暗藏机括。他没有立刻取匣。反而从袖中取出一张素笺，就着最后一点天光展平。笺上墨迹未干，是方才四皇子离府前，亲手塞入他掌心的——并非密信，而是一张礼单。“扬州新贡云锦二十匹，松江细绢三百匹，太湖银鱼干五十斤，洞庭碧螺春十斤……”末尾一行小字力透纸背：“另附‘白鹤衔芝’图轴一幅，乃前朝顾闳中真迹，已着人装裱妥当，明日辰时，送入南书房值房，呈佟相清赏。”刘世勋盯着那“白鹤衔芝”四字，喉结动了动。顾闳中？那位画《韩熙载夜宴图》的南唐待诏，早已身死千年，哪来的真迹？分明是借古喻今——白鹤者，清贵高洁之象；衔芝者，采撷灵药以续命也。四皇子是在说：佟相若肯出手，便如仙鹤衔芝，救陛下于危殆，挽社稷于将倾。而所谓“清赏”，不过是把柄与酬功，一体两面罢了。他将素笺凑近烛台。火苗倏地窜高，舔舐纸角，焦黑迅速蔓延。灰烬飘落案头，像一小片枯蝶。此时门外传来极轻的叩门声。“老爷，秦先生来了。”刘世勋将最后一星余烬碾灭于掌心，声音已恢复如常：“请。”门开，秦先生裹着一身夜露寒气步入，黑袍下摆沾着几点泥星，像是刚从城外官道策马疾驰而回。他未脱斗篷，只摘下兜帽，露出一张清癯如削的脸，眉骨高耸，眼窝深陷，目光却亮得惊人，仿佛两簇不冒烟的冷焰。“四皇子走了？”他问，声音沙哑。“走了。”刘世勋抬手示意仆役奉茶，自己却未落座，只负手立于窗畔，望着庭院中一株将谢未谢的腊梅，“他留了礼单。”秦先生接过热茶，并未饮，只以杯沿轻触唇边，似在汲取那点微温：“礼单？呵……倒比圣旨还烫手。”“圣旨烫手，是怕烧了自己；礼单烫手，是怕烫了别人的手。”刘世勋终于转身，目光如钉，“秦先生，你既知四皇子所谋，也该知道——我若开匣，便是亲手把刀递到他手上。往后这刀劈向谁，可由不得我了。”秦先生垂眸，看热茶蒸腾的雾气在眼前散开又聚拢：“佟相，您错了。”“哦？”“这刀，从来不在您手上，也不在四皇子手上。”他抬眼，瞳仁深处似有墨色漩涡缓缓旋转，“它在乾熙帝手里。您开匣，只是替陛下拔出鞘中之刃；四皇子接刀，不过是代陛下挥向该斩之人。”刘世勋沉默片刻，忽而低笑一声：“好一个‘代陛下挥刀’……秦先生，您这话，若让张相听见，怕是要冷笑三声。”“张相？”秦先生唇角微扬，竟带一丝讥诮，“张英老了。他守着南书房三十年，守的是规矩，是体统，是‘君君臣臣’四个字刻在骨头里的分寸。可如今——”他顿了顿，一字一顿，“太子拒加征，漕船覆于大江口，三十万石军粮连同运丁三百七十六人，尽数杳然无踪。前线斥候八百里加急飞骑，昨夜已抵通州驿！”刘世勋眼皮猛地一跳。“通州驿？”他声音陡然压低，“消息……传进宫了？”“尚未入宫。”秦先生摇头，语气却更沉，“但已传遍九门提督衙门、步军统领衙门、理藩院左侍郎府、户部右侍郎私邸……还有，”他直视刘世勋双眼，“您府上西跨院，那个叫赵五的扫洒小厮，今早去菜市口买了二斤酱肘子，顺道在‘醉仙楼’后巷听了半盏茶功夫的闲话——您猜，他听见什么了？”刘世勋面色骤然阴沉。赵五是他安插在府中专司耳目的人，聋哑三年，去年才“治好”嗓子，却再不敢高声说话，只靠手势与唇语传递消息。此人绝不可能泄露身份，更不可能主动去酒楼听闲话——除非，有人让他去听。“关少鹏的人？”他嗓音干涩。“不。”秦先生缓缓摇头，“是佟家自己的人。您三房庶出的侄儿，佟文炳，昨日申时三刻，独自去了‘醉仙楼’雅间，与一名戴竹笠的汉子对坐两刻钟。出来时，手里多了一只青布小包。今晨，那包东西，已由您府上管事，亲手交到了户部库房主事周逢春的手中。”刘世勋身形微晃，扶住窗棂的手指关节泛白。周逢春……是户部最年轻的库房主事，今年不过二十八，却是佟国维亲自从江南调来的“自己人”。此人经手过历年灾荒账册，熟悉所有隐匿亏空的笔法，更关键的是——他负责保管“漕运总督衙门”每月呈送的《粮储实销密档》原件。那份密档，本该锁在户部最内层的铁匮之中，只有尚书、侍郎与库房主事三人可启。若周逢春被买通……“你们伪造了密档？”刘世勋声音嘶哑，像砂纸磨过青砖。“不需伪造。”秦先生终于饮了一口茶，热气氤氲中，他神色平静得可怕，“只需在密档末页，添上一行朱批：‘松江运粮船队，于乾熙十七年二月初三寅时，自大江口遭匪劫掠，全军覆没，粮秣尽失。据报，匪首关少鹏，乃太子潜邸旧部，曾于东宫马厩饲马三年。’”刘世勋脑中轰然一声。关少鹏……太子潜邸旧部？荒谬！此人十年前便因殴伤内务府太监，被发配琼州，充军十年，去年才刑满返乡，如何能成江南水寨魁首？又怎会与东宫扯上半点干系？！可若这行朱批出现在户部密档之上，经由周逢春之手，由户部尚书在明日大朝会上当众宣读……那便是铁证！是盖着户部大印、经由佟家心腹之手确认的“铁证”！“你们……”刘世勋喉头滚动，几乎说不出完整的话，“你们要让全天下相信，太子豢养水匪，截杀己方粮船，只为逼迫陛下退位？”“不。”秦先生放下茶盏，瓷器与紫檀案几相碰，发出清越一响，“我们要让全天下相信——太子早已失心疯魔，为登极不惜弑父。而佟相您，是在千钧一发之际，以白发忠魂，捧出先帝遗诏，力挽狂澜。”刘世勋闭上眼。窗外，一记沉闷雷声自远天滚来。春寒料峭，竟有雷动。“明日大朝会……”他睁开眼，眸底血丝密布，“户部尚书、都察院左都御史、兵部侍郎、理藩院左侍郎……你们买通了几人？”“六人。”秦先生答得干脆，“其中三人，今夜子时之前，会将弹劾奏章，悄悄塞入各部堂官署的‘急递柜’中。明晨卯初，内阁值房开启，六份奏章将同时浮现于张相案头。内容措辞略有不同，但核心一致——‘太子蓄意断绝前线军需，构陷天家，图谋不轨，恳请陛下收回监国大权，交付贤王代摄。’”刘世勋缓缓踱至书架前，指尖拂过一排排线装书脊，最终停在《春秋左氏传》上。他抽出此书，随手一抖——书页簌簌散开，夹层中滑出一张薄如蝉翼的素绢。绢上墨绘一图：九龙盘柱，中间一条金龙昂首欲飞，其余八龙或俯首、或缠绕、或怒目、或吐珠，姿态各异，却皆隐隐拱卫中央。九龙夺嫡图。这是当年先帝还是裕亲王时，命画师秘绘的“夺嫡形势图”。图中九龙，对应当今九位皇子。如今，除太子与四皇子之外，其余七龙，爪牙尽已斑驳褪色，唯余中央金龙与左首一条银鳞青龙，依旧熠熠生辉。刘世勋的手指，重重按在那条青龙额间。“四皇子……真以为，废了太子，监国之位就是他的囊中之物？”他声音低沉，带着一丝难以察觉的疲惫，“他可知，张相今日在南书房，已密奏陛下，言‘太子虽有迟疑，然心念社稷，屡召户部、工部、漕运总督密议，实为寻稳妥之策，非怠政也’？”秦先生静静听着，直到刘世勋说完，才淡淡开口：“佟相，您忘了最关键的一件事。”“何事？”“张相的密奏，快马加鞭，需七日方抵陛下行在。”秦先生目光如刀，“而明日大朝会上，六份弹劾奏章呈上，南书房若压而不发，便是包庇；若发而不行，便是失职。张相纵有天大本事，也拦不住群情汹汹——尤其，当户部密档上那行朱批，被周逢春当众诵读之时。”刘世勋怔住。是了。距离，是所有权谋的命门。七日之差，足以让京城天翻地覆。他忽然想起今晨在南书房值房，张相伏案批阅奏章时，鬓角新添的几缕霜色。那老人执笔的手很稳，稳得近乎固执，仿佛笔尖下压着的不是朱砂，而是整个大乾江山的命脉。可再稳的手，也握不住千里之外的风。刘世勋长长呼出一口气，胸腔里那团滞涩的浊气，仿佛随这口气，沉沉坠入脚底青砖缝隙。“秦先生。”他转过身，脸上最后一丝犹豫已如潮水退尽，只余一片深不见底的平静，“匣子，我开。圣旨，我呈。但有两件事，你须应我。”“请讲。”“第一，周逢春，必须活到明日午时之后。”刘世勋声音冷硬，“我要他亲口，在朝会上，指着那行朱批，说‘此乃卑职亲笔所书，字字属实’。若他中途暴毙，或被人灭口……”他顿了顿，目光如冰锥刺入秦先生眼底，“那朱批，便成了无根浮萍，反噬之力，足以掀翻整座南书房。”秦先生颔首：“可。”“第二……”刘世勋缓步走近，压低声音，气息几不可闻，“四皇子府上，那名总管太监李德全，昨夜三更，曾秘密出府，赴西山白云观，与观主玄真子密谈半个时辰。玄真子手中，握有太子幼年时，被道士批为‘火德克父，必致天崩’的命格手札——此札，当年由先帝亲手焚毁。若此札重现于朝堂，便是压垮太子的最后一根稻草。”秦先生瞳孔骤然收缩：“李德全……玄真子……”“不错。”刘世勋嘴角浮起一丝极淡、极冷的弧度，“李德全，是我三年前，亲手安插进四皇子府的。玄真子，是我二十年前，从龙潜邸时，就供奉在府中的‘护宅道人’。那手札……”他微微一顿，笑意森然，“本就是我命人仿先帝笔迹，重写的赝品。”秦先生久久不语，良久，才缓缓道：“佟相，您才是真正……把刀磨得最亮的人。”“不。”刘世勋摇摇头，走到窗边，推开一扇支摘窗。夜风裹挟着湿冷雨意扑面而来，远处皇城方向，隐约可见几点灯火，在浓云低压下，微弱如豆。“我只是个守匣人。”他望着那几点灯火，声音轻得像一声叹息，“守着一把随时会割断自己手指的刀。而真正磨刀的人……”他侧过脸，昏暗中，目光锐利如电，“是您，秦先生。还有……那位远在漠北、至今未发一纸诏令的陛下。”雨，终于落了下来。先是细密的针尖，敲打瓦檐，继而连成一片沙沙声，如蚕食桑叶，又似无数细足在青砖上爬行。整座京城，悄然沉入一场无声的浸润之中。刘世勋没有关窗。任冷雨斜侵，打湿他半边袍袖。他凝望着雨幕深处，仿佛穿透层层宫墙，望见那座孤悬于瀚海之上的金帐——帐中，乾熙帝是否也在看雨？是否也在想，这京城的雨，为何下得如此之早，又如此之冷？他不知。他只知道，明日辰时，当第一道朝鼓响彻紫宸门，那方乌木匣，便会由他亲手开启。而匣中黄绫包裹的圣旨，开头第一句，写的是：“朕承天命，统御万方，夙夜兢惕，唯恐失道……”刘世勋忽然觉得，这“失道”二字，像两枚烧红的铁钉，狠狠楔入他的太阳穴。他闭上眼。雨声，更响了。就在此时，窗外忽有一声极轻的“啪嗒”脆响，似是檐角冰棱断裂，坠地碎裂。刘世勋倏然睁眼。只见一滴硕大的雨珠，正悬于窗棂最外沿，晶莹剔透，将坠未坠。雨珠之中，竟清晰映出他自己的脸——眉峰紧锁，眼窝深陷，鬓角霜色，在幽微天光下，竟比窗外夜色更沉三分。他凝视着那滴雨中倒影，忽然伸出手，指尖距雨珠仅半寸，却终究没有触碰。雨珠微微颤动，终于不堪其重，倏然坠落。“嗒。”一声轻响，碎在青砖地上，洇开一小片深色水痕，旋即被后续而至的雨水冲刷殆尽，不留丝毫痕迹。刘世勋收回手，缓缓攥紧。指节泛白，青筋如虬。窗外，雨势渐密，天地间唯余一片茫茫水声。那水声，仿佛自亘古而来，冲刷着宫墙，冲刷着街巷，冲刷着人心深处所有未曾出口的誓言与背叛。而明日，将是血洗朝堂的第一道惊雷。他转身，走向书架后的暗格。脚步沉稳，衣袍拂过地面，未带起一丝风声。那方乌木匣，在黑暗中，静静等待开启。