“哗啦……”
那凝聚着老陶匠一家最后希望和生机的铜屑铜粉，如同被丢弃的尘土，瞬间倾泻进冰冷的青铜钩爪里，甚至没有激起多少尘埃。混杂的泥土和杂质立刻在钩爪底部铺开一层灰暗的底色。
草叶枯槁的手指，极其精准地拨动了秤杆。秤杆纹丝不动。铜砣稳稳地垂落着，重若千钧。
草叶浑浊的眼窝甚至没有扫一眼那堆可怜的“贡品”，枯爪直接指向秤盘边缘那代表“一方”的刻度线，然后移向他刚刚划下的、代表眼前这堆“铜”重量的、几乎贴近钩爪底部的、极其细微的一道划痕。两者之间的距离，如同天堑。
“大……不足。” 草叶的声音比刚才更冷，带着一种宣判死刑的漠然。
“噗通！”
陶臼的身体如同被无形的巨锤击中，猛地跪倒在地！膝盖砸在冻硬的泥地上，发出沉闷的响声。他枯瘦的双手死死抠进冰冷的泥土里，指甲瞬间翻裂，渗出鲜血。他猛地抬起头，布满皱纹的脸上涕泪横流，浑浊的老眼爆发出最后的、如同濒死野兽般的哀求和绝望！
“不……不！大人！草叶大人！” 他嘶哑的喉咙终于挤出了破碎的哭喊，声音凄厉得能刺穿耳膜，“再……再宽限几天！就几天！我……我去挖矿！我去工坊当牛做马！我……我把我这条老命榨干了也给您炼出铜来！求您了！放过我孙女！她才六岁！她不能……不能没有我啊！”
他挣扎着想扑过去抱住草叶的腿，却被旁边一个剑卫用剑柄狠狠顶在胸口，闷哼一声，重新跌倒在地。他蜷缩着，如同被踩烂的虫子，身体因巨大的恐惧和绝望而剧烈抽搐，发出断断续续、不成调的哀嚎。
草叶枯槁的脸上没有任何表情，浑浊的眼窝如同两口深不见底的枯井，映不出丝毫怜悯的光。他甚至连看都没再看陶臼一眼，枯爪只是微微抬起，朝着祭炉的方向，极其轻微地挥了一下。那动作，随意得像拂去一粒尘埃。
“拖……走。” 枯涩的声音，不带一丝温度。
两个如狼似虎的剑卫立刻上前，一左一右，如同铁钳般架起瘫软如泥、仍在绝望哭嚎挣扎的陶臼。老陶匠枯瘦的双腿在空中无力地蹬踹，破旧的草鞋甩脱了一只，露出同样布满冻疮和裂口的脚掌。他浑浊的眼泪混合着泥土和鼻涕，糊满了整张脸，绝望的哀嚎在死寂的空地上回荡，撕扯着每一个人的神经。
“不——！饶命！饶命啊！首领！秦霄大人！求您开恩！开恩啊——！！” 他用尽最后的力气，朝着高台上那冰冷的青铜身影发出泣血的哀求。
秦霄站在高处，青铜面具隔绝了下方所有的哭嚎和绝望。他的目光落在被拖向祭炉的老陶匠身上。那挣扎的身影，那凄厉的哀嚎，在他冰冷的意识里，如同投入深潭的石子，只激起一丝微弱的涟漪，便被更深层的、追求秩序与效率的冰冷逻辑所覆盖。规则已定，违者受罚。牺牲是必要的，如同熔炉需要燃料。个体在宏大的律法面前，微不足道。
然而，就在陶臼被拖到祭炉边缘，炉口那翻滚的橙黄铜水映亮他涕泪横流、因极致恐惧而彻底扭曲的面孔，灼热的气浪吹起他花白稀疏的头发时——
“嗡——！！！”
那熟悉的、狂暴的电子噪音再次撕裂了秦霄的意识！刺眼的白光吞噬了视野！
眼前的一切——扭曲哀嚎的陶臼、狞笑的剑卫、翻滚的铜水、冰冷的秤具、草叶枯槁的脸——瞬间如同碎裂的镜面，疯狂地扭曲、闪烁、撕裂！
冰冷的、惨白刺目的冷光空间再次降临！巨大的不锈钢冷藏柜如同沉默的墓碑森林！
“视线”被猛地拉近！穿透凝结厚厚白霜的玻璃柜门！
柜内！惨白的冷光下！一层层锃亮的金属搁架上！
景象是最终的荒诞，也是最终的“答案”！
巨大的透明方形器皿内，盛放着的……是一块块切割得极其规整、大小重量完全一致的、色泽暗红的肉块！每一块都覆盖着厚厚的惨白脂肪冰霜！每一块上方，都悬浮着一张透明的、散发着幽幽蓝光的电子标签！
标签上，是清晰无比的、闪烁着冰冷蓝光的现代印刷体字符：
“品名：标准肉块”
“重量：500.00g ±0.05g” （那个精确到小数点后两位的数字，如同最冷酷的嘲弄！）
“状态：待加工”
“价格：￥XX.XX/kg” （数字模糊不清，但货币符号异常刺眼！）
“保质期：……”
一股浓烈到令人灵魂冻结的、混合着生肉的血腥膻气、工业制冷剂的冰冷、消毒水的刺鼻、以及一种将鲜活生命切割、称量、标价、等待售卖的终极冰冷秩序的气息，如同亿万根冰针，狠狠刺入秦霄的感官！这股气息，与下方祭炉口灼热的气浪、陶臼绝望的哀嚎、青铜秤具冰冷的刻度、以及草叶枯爪那掌控生死的漠然手势，形成了最极致、最荒诞、最直指存在本质虚无的终极共振！
这股共振是如此强烈，甚至撼动了秦霄意识深处那冰冷的权柄基石！
就在他心神剧震、意识海被那“标准肉块”标签冲击得一片混乱的瞬间——
“嗖！”
一道极其细微、带着无尽怨毒和冰冷嘲讽的意念，如同淬毒的冰针，猛地从秦霄腰间悬挂的铜镜深处射出！精准无比地刺入他此刻意识防御最薄弱的缝隙！
那意念并非言语，而是一幅清晰无比的画面：
高台上，秦霄自己那覆盖着青铜面具的威严身影，正缓缓抬起覆盖着青铜护手的右手，朝着祭炉的方向，极其轻微地挥了一下。动作，与刚才草叶枯爪挥动的轨迹，一模一样！冷酷，漠然，如同拂去一粒尘埃！
镜中的画面一闪而逝。但那股意念却清晰地烙印在秦霄的意识里：
“看……清……了……吗……王？”
“你……的……意……志……”
“你……的……权……柄……”
“你……的……手……”
“噗通——！”
沉闷的落水声伴随着一声极其短促、随即被巨大“嗤啦”声淹没的凄厉惨嚎，猛地将秦霄从混乱的感官风暴中拉回现实！
祭炉口，翻滚的橙黄铜水猛地向上剧烈一涌！老陶匠陶臼那瘦小的身影瞬间被那毁灭性的光芒吞没！橙黄的液体如同拥有生命的巨兽，瞬间包裹了他，将他挣扎的轮廓彻底扭曲、融化！一股浓烈的、混合着皮肉焦糊和硫磺的恶臭瞬间弥漫开来！
橙黄的铜水表面，只留下几个巨大的气泡，翻滚着破裂，冒出一缕缕带着肉焦味的青烟。随即，铜水恢复了平静的翻滚，仿佛刚才吞噬的不是一个活生生的人，而只是一块投入其中的、毫无价值的废料。
死寂。
空地上一片死寂。只有祭炉内铜水翻滚的“咕嘟”声，以及篝火燃烧的噼啪声，清晰得可怕。
所有幸存者都死死地低着头，身体控制不住地剧烈颤抖着，牙齿咯咯作响。巨大的恐惧如同冰冷的潮水，将他们彻底淹没、冻结。连哭泣都忘记了。老陶匠临死前那绝望的哀嚎，仿佛还残留在冰冷的空气里，萦绕不去。
草叶枯槁的身影缓缓转向剩余那些尚未缴税、或已被判定不足、面如死灰的族人。浑浊的眼窝如同两口深不见底的枯井，映照着祭炉里跳跃的橙黄火焰。
“下……一……个……” 枯涩的声音，如同地狱的催命符，再次响起。
冰冷的青铜秤杆，在火光下闪烁着金属特有的、毫无感情的光芒。那巨大的青铜钩爪，如同饕餮张开的巨口，等待着下一个被称量、被判定、然后被投入熔炉的“贡品”。
秦霄站在高台上，青铜面具纹丝不动。腰间悬挂的铜镜，镜面幽光流转，深处那些扭曲的鬼脸轮廓，仿佛正无声地、贪婪地吮吸着下方弥漫开来的恐惧和绝望的气息。镜面上，似乎还残留着一丝刚才那幅画面的余韵——他挥手的动作，与草叶的动作，在镜中幽光的映照下，完美地重叠在了一起。