建安元年（196年）九月中旬，曹操以汉献帝名义下旨，同时亲笔写信激励袁绍，希望袁绍出兵攻击常山、中山。
随后，曹操以朝廷名义出面调停，高干与张燕言和，朝廷又派人联合南匈奴屠各部，与高干和张燕合攻雁门。
冀州，邺城大将军府。
袁绍高坐正堂，手中捏着两份文书：
一份是许都天子诏书，以朝廷名义令袁绍出兵讨伐赵剑，收复云州；
一份是曹操亲笔书信，言辞哀切，痛陈赵剑欲吞并天下之大祸，恳请袁绍击赵剑之侧背，共分疆土。
堂下文武分列：审配、逢纪、郭图、许攸、颜良、文丑、高览悉数在列。
袁绍将诏书与书信重重拍在案上，声震大堂：
“赵剑占云州、凉州、关中、司隶、青徐，今又得庐江。
云州之常山、中山本就是我冀州之地，不拿下云州，冀州、幽州、并州就连不成一片。
曹操虽以天子号令，然赵剑之势大，不得不先联手除之！”
审配当即出列，厉声附和：“主公明鉴！赵剑据云州，直逼冀州腹地，此乃心腹大患！
今曹操在青徐、司隶两侧牵制赵剑主力，又有张燕和南匈奴屠各部从西侧攻击雁门，我军正可夺常山、中山，收入冀州。”
郭图亦进言：“有天子诏书，有曹操牵制，张燕与屠各部助战，主公出兵，即名正言顺，又无后顾之忧！
胜，则可收复冀州之地，稳并州南部之地，一统北方之霸业可成！”
袁绍目露精光，霍然起身：“传我将令！”
袁绍大军部署，主攻常山、中山。
第一路为主力，主将颜良，领兵三万，自邺城北上，直扑常山国，主攻房子、元氏、石邑，直逼常山关。
第二路为侧翼，主将文丑，领兵三万，自河间西进，攻中山国全境。
第三路为粮草加后援，主将蒋义渠，领兵一万，督运粮草，镇守信都、南行唐，保障前后路通联。
并州，高干与张燕言和后，两人迅速分兵：高干领本部三万精兵，出上党，穿太原，直扑雁门郡南大门；
张燕率黑山军七万余人，兵锋直指雁门郡西。
并州朔方郡，南匈奴屠各王庭接到许都汉朝廷许诺，“破雁门后，允许匈奴入塞放牧、分沾粮秣”，单于当场掀案而起。
“赵剑杀我部族，夺我牧地，压制我地域，此仇不共戴天！”
屠各单于当即下令：屠各精锐三万骑兵，全数出击！