这是最好的安排了。竹竺点头：“晚辈听前辈安排。”
“好。”敖清松了口气，“这一年，我会留在望海城，处理一些龙宫的事务。你有什么需要，随时找我。另外——”
她取出一个玉盒，推给竹竺：“这是‘化龙池’的通行令牌。化龙池是我龙族淬炼肉身的圣地，虽然对人族效果减半，但也远超寻常炼体灵泉。你持此令，可每月进入一次，对你的《化龙诀》修炼大有裨益。”
竹竺接过玉盒，里面是一枚蓝色的鳞片令牌，入手温润，隐隐有龙吟之声。
“多谢前辈。”
“不必客气。”敖清起身，“好了，我不打扰你修炼了。一年后见。”
她与敖文又交代了几句，便告辞离开。
竹竺回到自己的竹楼，将化龙池令牌收起，心中却无法平静。
天剑秘境提前开启，血幽和鬼哭也盯上了那里，还有轮回碑碎片……这一切，似乎有只无形的手在推动。
而她，就在这漩涡的中心。
“老大，咱们怎么办？”小蒲担心地问。
“兵来将挡，水来土掩。”竹竺眼中闪过一丝厉芒，“这一年，我要突破金丹后期，将《化龙诀》炼到第三层。然后，去天剑秘境，会会那些老朋友。”
她走到静室，盘膝坐下，取出那半颗龙珠。
龙珠悬浮在掌心，散发着柔和的、温暖的白光。珠内，那条微缩版的金龙虚影缓缓游动，仿佛在回应她的注视。
“一年……”竹竺闭上眼，将心神沉入修炼。
从这一天起，她的修炼更加刻苦。
每月一次的化龙池淬体，她从不缺席。化龙池位于望海城外的海底，是一处天然形成的灵泉，池水呈淡金色，蕴含着磅礴的龙血精华。普通人族进入，顷刻间就会被池水中的龙威压垮，但竹竺有龙珠护体，又有《化龙诀》打底，勉强能承受。
每一次淬体，都如同千刀万剐。池水渗透皮肤，侵入骨髓，将血肉中的杂质一点点挤压出来，同时注入精纯的龙血精华。过程痛苦无比，但效果也显着无比。三个月后，竹竺的肉身强度，已堪比上品法宝。六个月后，《化龙诀》第三层“炼脏”，入门。
第九个月，一个平静的夜晚。
竹竺正在静室中打坐，突然，丹田内的道种嫩芽剧烈震颤起来。
那株三寸高的嫩芽，黑白叶片无风自动，缓缓旋转。随着旋转，嫩芽开始生长，从三寸长到四寸、五寸……最终，停在了七寸。
与此同时，嫩芽的顶端，鼓出了一个小小的、米粒大小的花苞。花苞也是黑白二色，一半黑如墨，一半白如雪。
竹竺的修为，水到渠成地突破到了金丹后期。
她没有立刻收功，而是继续运转功法，巩固境界。当东方泛起鱼肚白时，她才缓缓睁开眼。
眼中，黑白光芒流转，仿佛有无数生灭景象在其中演绎。但只是一瞬，就恢复了正常。
“金丹后期……”竹竺感受着体内澎湃的灵力，以及那道越发精纯的轮回之力，嘴角露出一丝笑意。
按照这个速度，一年后，她有望达到金丹圆满。到时候，进入天剑秘境，只要不遇到元婴老怪，自保应该无虞。
“恭喜老大！”小蒲飘过来，它这两年在龙珠的滋养下，修为也到了筑基后期，魂体凝实得与真人无异，只是还无法长时间离开魂珀。
“只是开始。”竹竺起身，走到窗边，望向西方的天空。
那里，是天剑秘境的方向。
也是她道途的下一站。
“还有三个月。”她低声自语，“该做些准备了。”
接下来的三个月，竹竺没有继续闭关苦修，而是开始为天剑秘境之行做准备。
她去了望海城的坊市，用敖清给的灵石，购买了大量符箓、阵法材料、疗伤丹药、以及一些保命的小玩意儿。又去龙宫的藏书阁，查阅了大量关于天剑秘境的资料——虽然都是公开信息，但总比一无所知强。
从资料中，她了解到，天剑秘境是天剑尊者留下的传承之地，每百年开启一次，每次开启三个月。秘境分为外、中、内三层，外层适合筑基期探索，中层适合金丹期，内层则至少需要金丹后期，而且危险重重。
秘境中最珍贵的，自然是天剑尊者的剑道传承。但除此之外，还有许多天剑尊者生前收集的宝物、灵药、功法典籍。每次秘境开启，都会掀起一阵腥风血雨，陨落的修士不计其数。
而这一次，因为有轮回碑碎片的传闻，恐怕会更加惨烈。
“老大，咱们真的要进去吗？”小蒲看着那些触目惊心的伤亡记录，有些发怵，“里面好像很危险的样子。”
“修行之路，哪有不危险的。”竹竺平静地说，“而且，我有预感，天剑秘境中，有对我至关重要的东西。必须去。”
“好吧……”小蒲不再劝，只是暗暗决定，一定要保护好老大。