长乐宫的血雨腥风，如同一个沉重而遥远的噩梦，被时光的尘埃缓缓覆盖。两个月的光阴，在药香弥漫、忧心忡忡的等待中悄然流逝。上京城迎来了初夏，阳光炽烈，蝉鸣聒噪，空气中弥漫着草木疯长的蓬勃气息，却也夹杂着几分令人烦闷的燥热。
卿月郡主府，静雪轩内，那份因伤痛而凝结的沉重气氛，如同坚冰般顽固，并未因季节的转换而消融多少。
阿尔忒弥斯依旧沉睡在昏暗的房间里。她的呼吸比之前平稳了些许，苍白的脸颊上偶尔会泛起一丝极其微弱的血色，如同冰雪覆盖下悄然萌动的一缕生机。但那双曾如寒潭般清冷的眼眸，依旧紧闭着，长长的银色睫毛在眼睑下投下安静的阴影。肩背处的伤口，在陈百草神乎其技的金针渡厄和“九转回春汤”的持续温养下，幽蓝的毒痕与黑紫色的坏死皮肉已明显消退了大半，只留下几道深色的疤痕，如同冰雪女神身上无法磨灭的印记。阿阮依旧寸步不离地守在她身边，每日小心翼翼地喂药、擦拭、按摩穴位，眼中充满了希冀与等待。陈百草每隔三日便会来复诊一次，捻着银针，探查脉象，脸上带着一丝不易察觉的欣慰。他私下对穆之说：“生机已稳，如同冬眠的种子，只待春雷唤醒。剩下的，唯有时间与耐心。”
楚墨渊已搬回戒备森严的楚府静养。在独孤慕雪寸步不离的照料和药王谷源源不断的珍稀药材滋养下，他破碎的经脉正在以惊人的速度缓慢修复。虽然距离恢复全盛时期尚远，但已能行动自如，甚至能在庭院中缓缓打一套养生的拳法。只是眉宇间那刀刻般的痛楚与疲惫仍未完全散去，每一次发力，丹田深处依旧会传来隐隐的刺痛，提醒着他那场惨烈大战的代价。独孤慕雪如同影子般伴在他身侧，清冷的眸光中多了几分难以言喻的柔和。她不再只是递药碗，有时会在他练拳时，默默递上一方温热的汗巾；在他批阅军务文书疲惫时，无声地奉上一盏清心凝神的参茶。两人之间，言语不多，却流淌着一种无声的默契与…难以言说的情愫。
林远胸口的塌陷已基本愈合，虽然内腑的暗伤仍需调养，说话久了仍会气息不匀，但精神头十足。他早已按捺不住，主动请缨回到了大理寺衙门，协助穆之处理积压的卷宗。他丰富的办案经验和缜密的思维，成了穆之不可或缺的左膀右臂。婉儿也终于能松一口气，小脸上重现了往日的红润，只是眼底深处，对林远伤势的担忧仍未完全褪去。
最令人欣慰的变化，发生在轩辕一刀身上。陈百草的到来，如同枯木逢春。这位老刀客不再终日抱着酒葫芦在躺椅上长吁短叹，眼神中的空洞与苍凉被一种重新燃起的、如同烈火般炽烈的希望所取代。虽然丹田气海依旧枯竭，经脉如同被大火燎过的荒地，寸寸焦裂，但陈百草的药浴、针灸、推宫过血…一套套令人闻之色变的“扒皮抽筋”疗法，正以一种霸道而有效的方式，强行刺激着他沉寂的生机。每日清晨，都能在静雪轩的庭院里，看到轩辕一刀龇牙咧嘴地泡在散发着刺鼻药味的巨大木桶中，忍受着如同万蚁噬骨般的剧痛；或是被陈百草用金针扎得如同刺猬，浑身青筋暴起，汗如雨下。但他浑浊的老眼中，却闪烁着一种近乎偏执的兴奋光芒！他不再抱怨，反而主动配合，甚至开始尝试着重新感应那微乎其微的内息流转。虽然每一次尝试都伴随着针扎般的刺痛和令人绝望的空虚感，但他乐此不疲。闲暇时，他便拉着陈百草在院中的石桌旁对弈。棋盘上，黑白交错，杀伐激烈；棋盘下，两人唇枪舌剑，互相挖苦嘲讽。陈百草棋艺精湛，心思缜密；轩辕一刀则大开大合，悍勇无比，却总是棋差一招，输多赢少。输了棋，他便耍赖，非要拉着陈百草赌酒。结果往往是，陈百草浅尝辄止，面不改色；而他自己则被劣酒辣得龇牙咧嘴，连连咳嗽，引得陈百草哈哈大笑。陆羽柔有时会在一旁观战，看着这这两老头斗嘴耍宝，桃花眼中也会泛起一丝久违的笑意。这充满烟火气的喧闹，如同温暖的溪流，悄然冲刷着静雪轩内沉积的阴霾。
然而，这份来之不易的平静与希望，并未能完全驱散穆之心底的沉重。大理寺卿的权柄握在手中，沉甸甸的，如同捧着一块烧红的烙铁。朝堂之上，暗流涌动。太子、武王、晋王三派势力虽因影密卫覆灭而略有收敛，但其根基未损，爪牙潜伏，如同蛰伏的毒蛇，随时可能反噬。六部之中，工部潘训季、礼部赵乾两位清流尚书虽立场鲜明，但户部、吏部、兵部、刑部依旧被各方势力渗透把持，针插不进，水泼不进。穆之每日埋首于堆积如山的卷宗与错综复杂的朝堂博弈之中，殚精竭虑，如履薄冰。他既要整肃大理寺内部积弊，梳理积压多年的冤假错案，又要时刻提防来自暗处的冷箭。回到郡主府，他总会先到阿月的房间，坐在她床边，握着那只依旧冰凉的手，低声向她述说一天的见闻与烦忧。她的沉睡，如同一根无形的刺，深深扎在他的心底，提醒着他那场大战的惨烈代价，也鞭策着他不敢有丝毫懈怠。
就在这看似平静却暗藏汹涌的初夏午后，一份来自京兆府的紧急公文，如同投入平静湖面的石子，打破了穆之案头的宁静。
“报——！”一名大理寺衙役快步跑入正堂，单膝跪地，双手呈上一份公文，“禀大人！京兆府总捕头赵铁山急报！汴河码头发现一具男尸，死状蹊跷！疑点重重！赵捕头不敢擅专，特请大人亲临勘验！”
穆之放下手中的朱笔，眉头微蹙。汴河码头？上京城最繁华的水陆枢纽之一，每日商船云集，人流如织，怎会在此发现蹊跷尸体？他接过公文，迅速展开。
公文上，赵铁山的字迹略显潦草，显然事态紧急：
“大理寺卿穆大人钧鉴：卑职赵铁山叩首。今日巳时三刻，汴河码头西段，船工于岸边浅水处发现一具男尸。死者年约三十许，身着粗布短褐，体格健壮。然其死状极其诡异！死者双目圆睁，口鼻之中充满泥沙水草，双手指甲尽数翻裂，指缝中亦嵌满泥沙，浑身湿透，状似溺水而亡。然！诡异之处有三：其一，发现尸身之处，水深仅及腰腹，且水流平缓，绝非深水激流；其二，死者衣裤鞋袜虽湿，但经仵作初验，其肺部并无大量积水，不似溺水窒息；其三，也是最为蹊跷之处——岸边泥地上，距离尸体约丈许处，发现数道极深、极长的抓痕！抓痕深陷泥中，边缘凌乱，指痕清晰可见，显然是有人在此处拼命挣扎抓挠所致！而据查，死者名为李二牛，乃码头力夫，街坊邻里皆证其…天生畏水，乃远近闻名的‘旱鸭子’，生平从不近水！此案疑点重重，卑职不敢妄断，恐有隐情，特请大人移驾勘验！卑职赵铁山再拜！”
“旱鸭子…溺死在浅水区…岸边挣扎抓痕…”穆之低声念着公文上的关键信息，眼中闪过一丝锐利的光芒。这绝非寻常溺亡！种种矛盾之处，指向一个可能——谋杀！
“婉儿！林远！”穆之沉声喝道，“备马！去汴河码头！”
“是！大人！”早已候在一旁的婉儿和林远立刻应声。婉儿迅速收拾好小巧精致的验尸工具包，林远则快步出去安排车马。
片刻之后，一辆悬挂着大理寺徽记的黑色马车，在数名精悍衙役的护卫下，驶出大理寺衙门，朝着汴河码头方向疾驰而去。
初夏的汴河，水波荡漾，在炽烈的阳光下闪烁着粼粼金光。两岸垂柳依依，商船画舫往来如梭，码头上人声鼎沸，搬运货物的号子声、商贩的叫卖声、船工的吆喝声交织成一片繁华喧闹的景象。然而，码头西段一处相对僻静的河湾处，却被京兆府的衙役用绳索和拒马围了起来，气氛凝重肃杀，与周围的喧嚣格格不入。
穆之的马车在警戒线外停下。他撩开车帘，一眼便看到京兆府总捕头赵铁山正带着几名捕快，面色凝重地守在岸边。赵铁山身材魁梧，国字脸，浓眉大眼，一身玄色捕快服浆洗得发白，此刻眉头紧锁，见到穆之到来，连忙快步迎上，抱拳行礼：“卑职赵铁山，参见穆大人！”
“赵捕头不必多礼。”穆之微微颔首，目光扫过被白布覆盖的尸体，以及不远处泥地上那几道触目惊心的抓痕，“情况如何？”
“回大人！”赵铁山声音低沉，“尸体已打捞上岸，仵作已做初步查验。死者确为码头力夫李二牛，街坊邻居皆可作证，此人天生畏水，是出了名的‘旱鸭子’，连河边洗脚都不敢，更遑论下水。尸体被发现时，漂浮在离岸不足三尺的浅水处，水深仅及腰腹。仵作验看，其口鼻中确有泥沙水草，但肺部并无大量积水，窒息特征不明显。最蹊跷的是岸边这些抓痕…”他指向泥地上那几道深陷泥中、边缘凌乱、指痕清晰可见的痕迹，“看这挣扎的痕迹，死者生前在此处经历了极其痛苦的…挣扎！仿佛…被什么东西拖拽，或是…陷入了某种无法挣脱的境地！”
穆之蹲下身，仔细查看那几道抓痕。抓痕深达寸许，边缘泥土翻卷，指痕清晰，甚至能看到指甲断裂留下的细微痕迹。抓痕的方向杂乱无章，显示出挣扎者当时的极度恐慌和绝望。他伸出手指，轻轻捻起一点抓痕边缘的泥土，放在鼻尖嗅了嗅，眉头微蹙。
“婉儿。”穆之沉声道。
“是，师兄。”婉儿立刻上前，动作麻利地戴上特制的薄皮手套，蹲在尸体旁，轻轻掀开了覆盖的白布。
死者李二牛，三十岁上下，体格健壮，皮肤黝黑粗糙，显然是常年劳作的力夫。此刻，他双目圆睁，瞳孔放大，充满了极致的恐惧与痛苦！脸色青紫肿胀，口鼻之中塞满了黑色的河泥和水草碎屑。双手十指指甲尽数翻裂，血肉模糊，指缝中同样嵌满了泥沙和…一些细碎的、绿色的植物纤维！
婉儿目光锐利如鹰隼，她首先仔细检查了死者的口鼻和呼吸道，用小镊子小心翼翼地取出堵塞的泥沙和水草样本，放入特制的油纸袋中。然后，她重点检查了死者那双惨不忍睹的手。她用小刀轻轻刮取指缝中的泥沙和植物碎屑，放入另一个油纸袋。接着，她取出银针，刺入死者咽喉、心口、腹部等几处要害，仔细观察银针颜色的变化。
穆之则走到河边，蹲在尸体被发现的位置。河水清澈见底，河床是松软的淤泥，水草稀疏。他伸手探入水中，水流平缓，水温微凉。他环顾四周，岸边是松软的泥滩，再往后是几丛茂密的芦苇和乱石堆。视线所及，并无任何可以导致人意外溺亡的深坑或急流。
“师兄！”婉儿的声音带着一丝凝重，打断了穆之的观察。