在泽塔等人跟随驿站大婶进入厨房，开始为午餐忙碌的同时，科妮娅、薇佩丝与瑟莱雅三人也已悄然进入了呼啸山谷的入口区域。茂密的林木迅速吞噬了来自平原的充足光线，环境变得幽深而寂静，只有风吹过林梢的呜咽与偶尔响起的、不知名虫豸的窸窣声。她们沿着地图标记的路径边缘，仔细探查着前方路段与周边环境的情况。
薇佩丝轻盈地单足点在一棵古树横生的粗壮枝桠上，另一只手扶住主树干以保持平衡。她微微歪着头，橙红色的复眼迅速扫视着周围层层叠叠的林木。一只翅膀呈现嫩绿色、带有金色斑纹的小飞蛾静静地停在她伸出的指尖上，翅膀偶尔轻轻颤动。薇佩丝的手指轻柔地抚过飞蛾背部的绒毛，头顶的触角则以一种极快的频率颤动着。
树下，科妮娅背靠另一棵大树，双臂交抱在胸前，目光警惕地扫视着周围的幽深的森林，“薇佩丝，有什么发现么？”
“嗯…” 薇佩丝的回应声从上方传来，语调平稳，“从飞蛾们传递的信息来看，我们前方的山谷路径，整体海拔会缓慢抬升。” 她将指尖的飞蛾轻轻放回粗糙的树皮上，抬手将额前的发丝撩到耳后，“嗯，需要驶过一段相对平缓的高原林地后，道路才会转而向下延伸。并且，越是靠近山谷另一端的出口，也就是寒崖疏林甸方向，周围环境的气温会呈现出明显的下降趋势。”
她说着，身形轻盈地从枝头跃下，稳稳降落在科妮娅身旁，“嗯…还有一点，” 她补充道，复眼转向森林更深处，“由于即将入冬，这段路径附近的林地中，大型魔物出现频率预计会变得很高。接下来的行程，可能需要做好频繁应对、或绕行避让的准备，走走停停的情况可能要增加了。”
“…明白了。” 科妮娅了然地点了点头。但紧接着，她敏锐地捕捉到右前方一片茂密灌木丛中传来的细微窸窣声。她眉头微微蹙起，目光锁定那片晃动的阴影，冷声道，“瑟莱雅？你在那里搞什么？”
唰啦——
话音刚落，灌木丛便被一只手轻轻拨开，瑟莱雅的身影带着几片落叶从中钻了出来。她随手拍掉沾在肩头和发间的草屑树叶，脸上挂着那抹熟悉的、带着玩味的笑意。“嘛…别这么紧张嘛，大姐。” 她语调轻快，眼眸在略显昏暗的林间闪烁着微光，“我只是发现了一点或许不该出现在这里的小东西呢？”
说着，她将一直背在身后的手伸到两人面前。她的手中，握着一柄单手短柄伐木斧。斧头是寻常的制式，木柄有些磨损，但吸引人注意的，是金属斧刃上沾染的、尚未完全凝固的暗红血迹，以及在空气中隐隐散开的一丝极其微弱的魔力波动。
“血迹很新鲜，魔力痕迹也还没完全散去。” 瑟莱雅饶有兴致地用指尖轻轻弹了弹斧刃边缘，发出轻微的嗡鸣，脸上的笑容加深了些，“不知道是‘哪位’倒霉蛋留下的呢？”
科妮娅上前一步，从瑟莱雅手中接过了那柄斧头。她仔细查看着斧刃上的痕迹，神色依旧冷静，“薇佩丝，” 她沉声道，目光已经投向灌木丛后方更幽暗的林地，“能探查到留下对方去向么？”
“嗯，我来找找看。” 薇佩丝没有多问，立即上前一步，缓缓闭上双眼，头顶的触角随之剧烈颤动起来。那只原本停留在树上的嫩绿色飞蛾也仿佛接收到了什么，立刻振翅而起，悄无声息地朝着瑟莱雅刚才出现的灌木丛深处飞去。
片刻过后，薇佩丝重新睁开了双眸，复眼锁定在不远处一条被杂草半掩、通往森林更深处、看起来少有人迹的狭窄土径。“找到了，混杂着血腥气和那股魔力波动……朝着那个方向移动了，距离不会太远，痕迹还很新。”
科妮娅顺着她指的方向望去，那条小径蜿蜒没入更加茂密幽暗的林木之中。她没有丝毫犹豫，将染血的斧头包裹好，别在腰间，“跟上。”
话音落下，她的身影便率先朝着那条土径潜行而去，脚步轻捷。薇佩丝沉默地紧随其后，瑟莱雅脸上的笑意变得更加浓厚，也快步跟上了两人的步伐。三人的身影迅速被呼啸山谷入口处那愈发浓重的林荫所吞没，只留下风吹过树林的沙沙声响。
三人沿着崎岖的土径在林间迅速穿行，四周的光线因树木愈发茂密而更加昏暗。空气中那股若隐若现的魔力波动，随着她们的深入变得逐渐清晰，还混杂着一丝淡淡的血腥气。薇佩丝一边紧随科妮娅的脚步，一边不时抬起手，让从林间阴影中飞出的飞蛾轻盈地落在她的指尖，触角微颤。
“嗯，前方溪谷区域，有一只强大的地龙类魔物被吸引了注意力……是这样啊，是被一个散发着魔力波动的‘存在’主动引离了常驻区域……”
前方开路的科妮娅敏锐地捕捉到薇佩丝的自言自语，脚步没有丝毫放缓，头也不回地沉声问道：“薇佩丝，前面具体什么情况？”
“嗯，从小蜜透翅蛾那里得到的情报是，” 薇佩丝立即回应，同时轻轻送走指尖的透翅蛾，“距离我们当前位置直线约五百米，一处有溪流的林间空地，一只成年雄性岩铠地龙正在与一个魔人个体缠斗。魔人似乎受了伤，在尝试周旋或脱离。”
“嘛~原来如此，” 瑟莱雅的暗绿色长发随着她敏捷的动作在林间光影中摇曳，她唇角勾起一丝带着玩味与危险气息的弧度，指尖已悄然搭在了腰后弯刃的刀柄上，“看来就是驿站那位大妈口中的‘丈夫’了。出门砍柴‘偶遇’了大家伙，怕它靠近驿站威胁到老婆，所以想自己引开解决？呵，挺有‘责任感’呢？”
她说着，另一只手的手指轻轻抚过冰冷的金属刀身，眼中闪过一丝兴奋的微光，“现在过去‘帮忙’，时机正好呢。说不定救了这位捕魔使先生，还能从他那个小亭站里，‘借’到点像样的东西，我好像看到里面有把品相不错的长剑呢~？”
“够了，瑟莱雅，收起你那些多余的想法。” 科妮娅头也不回地冷声打断，她的目光锐利地扫过前方愈发幽深的路径，同时注意到头顶树冠间，一群林鸟正惊慌地朝着与她们相反的方向飞蹿。她神色一凛，微微攥紧双拳，“有东西在接近，或者…战斗就在附近。准备接敌。”
“嘛…了解。” 瑟莱雅轻笑一声，手腕一翻，弯刃的寒光在昏暗林间一闪而逝。
“嗯。”薇佩丝平静地应道，背后的鳞翅也微微展开。
……
呼啸山谷深处，一片相对平坦的林间空地。一条清澈的溪流在此蜿蜒穿过，水声潺潺。空地边缘，一块灰白色的巨大山岩突兀地矗立着。
岩石背后，一个看起来三十岁上下、身穿便于活动的猎装、但此刻衣衫多处破损的男人正背靠着冰冷的石壁缓缓喘息。他咬紧牙关，用嘴配合未受伤的右手，猛地从自己本就破烂的衬衫下摆撕下一条结实的布条，动作麻利地将左臂上一道深可见骨的撕裂伤紧紧包扎起来。鲜血迅速浸透了布料。
“呼哈……这畜生，应该暂时没追上来…还好及时使用了魔法掩盖了大部分血腥味…” 男人额角渗出汗珠，胸口起伏，一边警惕地侧耳倾听外面的动静，一边低声自语，试图平复过快的心跳，“只要等那地龙失去耐心，退回它的巢穴附近，或者被其他什么动静引开，就能找机会绕路回去了……”
沙沙——！
然而，他刚刚稍微放松的神经，因不远处灌木丛中传来的一阵急促的摩擦与脚步声瞬间再次绷紧！男人的眉头瞬间拧紧，再次攥紧了手中那柄沾着血污的匕首，指节因用力而发白。他屏住呼吸，极其缓慢、小心地将头探出岩石边缘，仅用一只眼睛向外窥视——
“嗯，魔力波动和血腥味的交汇点，就是这里了。” 率先从灌木丛中走出的，并非预想中狰狞的魔物，而是一位有着嫩绿色长发、姿态平静的昆虫少女。紧接着，一位身材高挑、气场凌厉的虎兽人少女紧随其后出现。后者刚一现身，那双琥珀色的眼眸迅速扫过空地，瞬间便锁定了男人藏身的那块巨大山岩，以及岩石边缘那一抹未来得及完全缩回的阴影。
“血腥味和微弱的魔力残留，源头在那里。” 科妮娅用目光示意了一下岩石方向，同时迈开步伐，不疾不徐地向前走去，声音平稳，“躲在石头后面的那位，可以出来了。我们没有恶意。”
岩石后的男人心脏狂跳，但对方的语气和出现方式似乎也并不是这一带周边的土匪。他略微犹豫，还是深吸一口气，撑着受伤的身体，缓缓从岩石后走出。他脸色因失血有些苍白，但眼神依旧锐利，迅速扫视着突然出现的两人以及她们身后的树林，沉声喝问：“你们是什么人？怎么会深入到这里？知不知道这片山谷现在有多危险？！”
“我们是路过的佣兵，在驿站休整，顺便来附近勘查路径。发现了这个，” 科妮娅面对男人的质问，面色毫无波动，只是从腰间解下那块包裹着的东西，抖开布，展示出里面那把染血的短柄斧。“追踪痕迹过来的。你，是驻留驿站的那位捕魔使吧。”
男人目光落在自己熟悉的斧头上，微微颔首，“……没错，是我。” 他眉头依旧紧锁，缓步向前，目光在科妮娅和薇佩丝身上来回打量，充满审视，“就算是佣兵，也不该贸然闯进这片区域！” 他晃了晃自己受伤包扎的手臂，试图加重语气，“看看这个！这里的魔物和平时遇到的不一样，凶暴得很！不想身上也开几个口子，就赶紧沿原路离开！那家伙很可能还在附近徘——”
“嘶吼——！！！”
然而，话音刚落，一声愤怒与暴虐的沉闷嘶吼猛地从科妮娅和薇佩丝身后的密林深处炸响！几乎在同一瞬间，伴随着树木枝干断裂的“咔嚓”巨响，一道庞大无比的土灰色身影猛地撞断了好几棵碗口粗的小树，携带着漫天碎叶尘土，张开布满利齿、散发着腥臭气息的血盆大口，以惊人的速度朝着背对着它的科妮娅和薇佩丝噬咬而来！正是那头地龙！