“不行，我还是不太放心。”吕永沉吟道，“人是我从暗夜精灵那里带出来的，万一她在我的地盘上出了什么意外，我没法向拉索流斯交代。我还是去拜托缇娜帮忙找一下吧，她在城里的眼线多……”
“不用了。”
吕永的话音未落，一个清冷的声音便从门外传来。紧接着，房门被推开，缇娜的身影出现在门口。她侧身让开，只见跟在她身后的，正是失踪了一整天的莉莉丝！
然而，此时的莉莉丝与昨天判若两人。她低垂着头，原本灵动的尖耳朵也无精打采地耷拉着，脸色苍白，眼神空洞失焦，仿佛失去了所有光彩，整个人笼罩在一股浓得化不开的悲伤和绝望之中，失魂落魄。
吕永心中一惊，立刻上前一步，警觉地问道：“莉莉丝！你跑到哪里去了？发生什么事情了？”他敏锐地感觉到，莉莉丝的状态非常不对劲。
莉莉丝仿佛没有听到吕永的问话，只是缓缓地、机械地摇着头，用微不可闻的声音喃喃自语，反复重复着：“为什么……你们人类……为什么要这么做……为什么……”
吕永眉头紧锁，看向缇娜，用眼神询问：“她这到底是怎么了？受了什么刺激？”
缇娜摇了摇头，脸上也带着一丝凝重和困惑：“我也不知道具体发生了什么。我刚才在回来的路上碰到她，她就是这样子了。我也试着问过她，但她什么都不肯说，就像……灵魂被抽走了一样。”
吕永心中涌起一股不祥的预感。他走到莉莉丝面前，尽量放柔声音，安抚道：“莉莉丝，看着我。告诉我，到底发生什么事了？不管遇到什么困难，说出来，我们都可以帮你解决。相信我。”
听到吕永温和而坚定的声音，莉莉丝空洞的眼神似乎聚焦了一点。她缓缓抬起头，当看清面前的人是吕永时，那黯淡的眼眸中终于燃起了一丝微弱的、如同风中残烛般的希望之光。
下一秒，莉莉丝像是抓住了救命稻草一般，猛地伸出冰凉颤抖的双手，紧紧抓住了吕永的手臂，声音带着哭腔和绝望的哀求：“吕永阁下！求求你！救救她们！求求你，救救我的族人们！”
此言一出，吕永顿时愣在原地，而一旁的缇娜眼中瞬间闪过一丝了然，似乎明白了什么。
吕永心中一震，一个可怕的猜想浮上心头，他沉声问道：“你……你在这里，在尼斯城，找到了你其他的族人？她们是……被抓来的？”
莉莉丝用力地点头，泪水终于不受控制地夺眶而出，顺着苍白的脸颊滑落：“她们不是奴隶！她们是自由的精灵！是被可恶的捕奴队抓来的！她们正在受苦！”她的声音充满了痛苦和愤怒。
此刻，吕永已然完全明白了莉莉丝遭遇了什么，也明白了她为何会如此崩溃。
精灵一族，尤其是以美貌和优雅著称的暗夜精灵、森林精灵，自古以来就笼罩着各种光环，但也因此成为了某些贪婪人类权贵眼中最珍贵的“收藏品”。吕永早就知道，在人类社会的阴影处，存在着一条肮脏而残酷的精灵奴隶贸易链条。之前在上古遗迹森林，他就曾亲眼目睹过人类捕奴队与精灵巡逻队之间爆发的、不死不休的惨烈冲突。由此可见精灵族对捕奴行为的深恶痛绝。奴役精灵，对于某些阶层来说，早已是一条成熟且利润丰厚的黑色产业链。
这次美食鉴赏会，吸引了来自世界各地的权贵和势力。这些大人物们前来参会，除了品尝美食、争夺荣誉之外，顺便在尼斯城这个繁华的贸易枢纽“采购”一些当地“特产”带回自己的领地，是再“正常”不过的事情。而美丽、稀有且拥有漫长寿命的精灵奴隶，无疑是其中最“炙手可热”的“特产”之一。
吕永深深地叹了口气，心中涌起一股无力感。这种事情，牵扯的利益网络盘根错节，背后是无数权贵的阴暗欲望和庞大的黑色利益，绝非他这样一个看似风光、实则根基尚浅的“魔导师”和“酒楼主人的丈夫”能够轻易插手的。这潭水太深、太浑了。
但是……看着莉莉丝那充满绝望和哀求的泪眼，想到暗夜精灵一族刚刚对人类展现出的信任，吕永的心无法硬起来。他不能眼睁睁看着刚刚建立的脆弱信任就此破裂，更不能对发生在眼前的苦难视而不见。
他沉吟片刻，转向缇娜，眼中闪过一丝决断：“缇娜，有办法在不惊动太多人的情况下，查清楚目前尼斯城内到底有多少被囚禁的精灵吗？特别是那些即将被交易的。我们或许不能直接出面干预，那样目标太大，容易引火烧身。但是……我们可以把详细的情报，悄悄交给精灵族的人，由他们自己来决定如何行动，如何营救他们的同胞。”
缇娜似乎早就料到吕永会这么做，她点了点头，语气冷静而专业：“调查起来不难。尼斯城的地下情报网络，我有些门路。这种大宗‘货物’的流动，不可能完全瞒过所有人的眼睛。或许……在开始调查之前，我应该先去找他们的首领拉索流斯通个气，了解一下他们的态度和底线。”
吕永点头表示同意：“这样最好。稳妥起见。刚好，我这边也初步拟定了一份关于贡献积分制度的合作方案细则，需要尽快传递给拉索流斯首领过目，听取他的意见。就麻烦你，跑一趟暗夜精灵城市，把这两件事一并办了吧。”
见吕永愿意帮忙，而且思路清晰，并非鲁莽行事，原本处于崩溃边缘的莉莉丝，眼中终于恢复了一些神采，仿佛在无尽的黑暗中看到了一线曙光。
事不宜迟，尽管窗外天色还未大亮，缇娜和恢复了些许精神的莉莉丝便立刻动身，准备借助清晨的掩护前往暗夜精灵城市。
两人离开后，房间里只剩下吕永和皮诺修。皮诺修双手背在身后，歪着头，脸上带着一种洞悉一切的、狡黠的微笑，静静地看着吕永，仿佛已经看穿了他所有的打算。
吕永被她看得有些不自在，摸了摸鼻子，问道：“怎么了？干嘛这样看着我笑？我脸上有东西？”
皮诺修笑嘻嘻地摇头，语气带着调侃和一丝赞赏：“没什么呀！就是觉得，哥哥你呀，真是狡猾哩！明明是想帮莉莉丝和她的族人，却偏偏要绕这么大一个圈子，还说得这么冠冕堂皇……不过，暗夜精灵一族中的‘暗影猎手’，确实是个很强悍的战力呢。如果能把他们拉拢过来，对我们来说，绝对是巨大的助力。”她直接点破了吕永隐藏在“人道主义救援”下的另一层战略意图。
被皮诺修轻易戳穿心思，吕永倒也没有觉得尴尬，反而笑了笑，坦然问道：“被你发现了。那么，以你对拉索流斯的了解，你觉得……他会同意派人来协助我们吗？尤其是在这个敏感的时刻。”
皮诺修收敛了笑容，认真地点了点头，语气肯定：“肯定会同意的。拉索流斯首领没有其他选择咧。上次我去他们那里的时候，就隐约感觉到，地下世界深处那股黑暗力量的气息越来越不稳定，似乎在蠢蠢欲动。一场远比之前那些小打小闹更可怕的灾难……恐怕很快就要降临了。他们需要盟友，而目前来看，我们是他们最现实、也可能是唯一的选择。”
听到“黑暗力量”和“灾难”这两个词，吕永的神情立刻变得严肃起来。他之前亲身经历的挪丹城狗头人暴动、塞拉摩城魔兽联军、露水镇亡灵天灾、幽灵峡谷兽潮……这一连串看似独立却又透着诡异联系的事件，瞬间浮现在他脑海中。这些事件的背后，似乎都若隐若现地缭绕着同一股不祥的、充满毁灭气息的黑暗阴影。如果皮诺修的预感成真，那么位于地下世界入口附近的尼斯城，必将首当其冲！
“光明神殿呢？”吕永下意识地想到了这个大陆明面上的最强者力，“面对这种可能波及整个大陆的威胁，他们难道会坐视不管？”
皮诺修却摇了摇头，脸上露出一丝嘲讽：“神殿？他们现在恐怕自身难保咯。内部斗争激烈得很，据说几位红衣主教和大祭司为了争夺权力，都快打破头了。哪里还有多余的精力来管外界的事情？这个问题，你或许可以去问问你的好朋友邓秦，他身处权力中心，应该比我们更清楚里面的门道。”
吕永一愣，有些意外：“邓秦？这跟他有什么关系？”邓秦是狮鹫王国的实权将领，怎么扯到光明神殿的内斗去了？
皮诺修露出一个“你居然不知道”的表情，解释道：“你的这位好朋友，最近可是风头正劲呢。他借着之前凤凰城战役的功劳和后续的一系列……嗯……‘清洗’行动，在狮鹫王国内部权势熏天，并且他的很多行动，都间接或直接地插手了神殿在世俗王国的事务，扶持了一批亲近狮鹫王国的教士，打击了另一批传统派。可以说，神殿内部如今的混乱局面，你的这位好友可是‘功不可没’呢。”
吕永闻言，脑海中瞬间闪过许多信息碎片。他想起了当初在凤凰城，邓秦是如何铁血手腕整顿军纪、清除内奸的。也想起了后来隐约听到的，关于邓秦如何利用战争带来的权力真空，大力扩张狮鹫王国影响力，甚至将触角伸向一向超然的宗教领域的故事。如果尼斯城乃至整个区域真的面临巨大黑暗威胁，而原本应该作为中流砥柱的光明神殿却陷入内耗……
吕永强迫自己冷静下来，思考对策：“如果……如果我们能成功引导尼斯城的大量冒险者和佣兵，将他们的热情和力量投入到对地下遗迹的探索和开发中，你觉得……这能在多大程度上遏制黑暗势力的扩张和渗透？”
皮诺修托着下巴，认真地思考了一会儿，才谨慎地回答道：“应该……可以起到一定的遏制作用吧。毕竟，活跃的冒险者就像是一把不断刮擦的锉刀，可以持续消耗黑暗势力的有生力量，延缓它们的集结速度。但是，想要彻底清除这里的威胁，净化黑暗的源头……恐怕，没有S阶以上的顶级战力亲自介入，是根本不可能做到的。”
吕永对此早有心理准备，他摇了摇头，语气现实：“我们不需要彻底清除它，至少现阶段不需要。那不是一个或几个佣兵团能够完成的任务。我们需要的，是有效的遏制，是维持一种‘动态的平衡’。只要能将黑暗势力的威胁控制在一个相对安全的阈值之下，保证尼斯城及周边地区的相对稳定，保证通往地下世界的商路大致畅通……就够了。毕竟，”他顿了顿，嘴角勾起一抹复杂的笑意，“生意得继续做，钱，也得继续赚。只有活着，并且活得还不错，我们才有资本去谈更长远的未来。”
皮诺修立刻露出一副“果然如此”的表情，指着吕永笑道：“我就知道哥哥你最后肯定会这么说！嘻嘻，一切向‘钱’看，这才是你的风格嘛！好了好了，我也困了，要回去补个觉了！”她说着，夸张地打了个哈欠。
吕永侧耳倾听，楼下的嘈杂声果然已经完全平息，取而代之的是一种暴风雨来临前的、异样的宁静。他和皮诺修一起走出卧室，来到顶楼的环形走廊，向下望去。
只见短短几个小时内，醉霄楼的一楼大厅已经发生了翻天覆地的变化。整个空间被重新规划，显得更加开阔恢弘。大厅中央，整齐地排列着十个崭新、整洁且功能齐全的豪华灶台。四周则摆满了长长的料理桌，上面陈列着来自世界各地的、琳琅满目的顶级食材，许多食材甚至散发着微弱的魔法光晕，显然非同凡品。看来，下午这里就将上演一场汇聚了各方烹饪高手的巅峰对决，最终评选出的十位优胜者，将获得前往光明神殿总部，接受美食家艾伦亲自指导的珍贵机会。