慈宁宫西暖阁，铜炉里红萝炭“哔啵”一声炸出火星。
老弗爷（皇祖母）坐在樟木蟠龙椅上，手边一盏酪浆早已凉透。她没喝，只是用指甲一下一下刮着杯壁，发出“吱——吱——”的细响，像锈刀割铁，听得人牙根发酸。
殿内乌压压跪了一地：御前总管、慎刑司掌印、内十二监衙门的头儿，连伺候茶水的小火者都趴在地上，额头抵着青砖，大气不敢出。
杏影与衔杏被安置在东侧暖炕，太医刚给杏影敷完金创药，白绫子缠了腰，血迹仍渗出来，像雪里绽出的丹砂。姐妹俩手握手，指节发白，却一声不吭。
“说。”
老弗爷终于开口，只有一个字，却比窗外尖风更利。
御药局提督太监冯保伏地前行两步，额头“咚”地磕在脚踏上：“回老弗爷，杜……杜成贤是上月才从金陵调来，履历、牙牌、保结俱在，奴才万没想到他敢……”
“万没想到？”
老弗爷轻笑，笑声像薄瓷坠地。她抬手一扬，案上那盏冷酪浆“啪”地掼在冯保面前，瓷片四溅，奶白的浆子溅了他一脸，却没人敢擦。
“一个从六品副掌司，敢在慈宁宫后巷动刀，敢拿‘凤凰血’这三个字做妖！——这就是你御药局调教的‘好人’？”
冯保浑身筛糠，只能“砰砰”磕头，青砖上很快晕开一朵血花。
老弗爷不看她，目光扫向慎刑司：“曲通，你掌刑狱，昨夜亥正到卯正，宫门铜钥是谁值房？谁巡更？谁给杜成贤开的延祺宫偏门？”
曲通脸如死灰，膝行而出，双手高捧一块乌木令牌：“回……回老弗爷，令牌是……是沈妃宫里小答应‘小顺子’拿沈妃腰牌来开的，奴才验牌无误，便……”
“便什么？便放他领着凶器在紫禁城里横着走？”
老弗爷霍然起身，手边一尊鎏金狻猊香炉被她带翻，“咣当”滚到阶下，香灰撒了一地。她一脚踹在曲通肩头，老骨头竟迸出惊人力道，曲通仰面翻倒，又赶紧爬起跪好。
“来人！”
老弗爷声线拔高，嗓音里带着多年未见的嘶厉，“把沈妃给我从冷堂拖回来！再传敬事房、内务府、銮仪卫——今夜之前，我要知道沈家在外头到底养了多少死士，又塞了多少银子到你们这群狗奴才的牙缝里！”