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青州城的春雨，缠绵得如同江南女子细密的愁绪。
然而，当车队碾过那条分隔南北的浑黄大河，踏入西南地界时，天空便骤然换了一副颜色。
那不再是温润的烟雨，而是沉甸甸压在山峦之上的铅灰色云层，空气中弥漫着一股泥土与腐殖质混合的、浓得化不开的潮湿气味。
“这鬼天气，跟天漏了似的。”
张宝掀开车帘的一角，只觉一股带着草木腐烂气息的潮气扑面而来，让他忍不住打了个哆嗦。他身上那件新做的春衫早已变得黏腻，紧紧贴在身上，说不出的难受。
车厢内，气氛凝重。
何英瑶摊开一张巨大的西南地形图，指尖在那片被朱砂重重圈出的区域上缓缓划过。那里，正是位于黔州与滇州交界处的“十万大山”，也是那片发生异变的橡胶园所在地。
“密报上说，是从半月前开始的。”文逸轩坐在对面，神色肃然，“最初只是几株橡胶树的树汁变色，随后便如瘟疫般蔓延开来。如今，整个种植园三百里方圆的土地，都已经寸草不生，连铁器放上去都会在一夜之间锈成粉末。”
“我让阿月养在当地的‘寻踪蛊’传回了一点土样。”何英瑶从一个密封的玉盒中，用银箸夹起一小撮暗紫色的泥土。
那泥土刚一暴露在空气中，便发出一阵极其细微的“滋滋”声，银箸接触到的地方，竟以肉眼可见的速度变得黯淡、发黑。
“好霸道的腐蚀性。”阿古达凑过来看了一眼，眼神瞬间变得锐利，“这根本不是天灾，是人祸！”
“菲尼克斯已经初步分析过了。”何英瑶将土样重新封好，“里面含有某种我们从未见过的复杂酸性物质，结构极其稳定，似乎……还带着某种生物活性。就像是活的。”
活的泥土。
这四个字让车厢内的温度都仿佛降了几分。
车队行至黔州府城时，天色已晚。连绵的阴雨终于停歇，山间的雾气却愈发浓重。按照原计划，他们本该在此休整一夜，再换乘更便于行山的骡马继续深入。
然而，刚一入城，何英瑶便察觉到了不对。
这座本该是西南重镇的府城，此刻却显得异常萧条。街道两旁许多店铺都关着门，路上的行人行色匆匆，脸上带着一种压抑的惊惶。空气中，除了那股挥之不去的潮气，还夹杂着一种淡淡的、令人不安的药草味。
“出事了。”何英瑶当机立断，“阿古达，去衙门问问。逸轩，你去本地的汉寿商号，看看他们收到了什么消息。”
不过半个时辰，两人便面色凝重地赶了回来。
“郡主，城里在闹‘黑水病’。”文逸轩递上一份抄录的告示，“说是半月前从山里传出来的怪病。染病之人先是浑身无力，随后皮肤上便会长出黑色的斑点，三天之内，便会化为一滩黑水，尸骨无存。”
“我问过府衙的仵作了。”阿古达补充道，他那张棱角分明的脸上满是煞气，“他说那化成的黑水，落到地上，连青石板都能腐蚀出一个坑。跟咱们在路上看到的那种土，一模一样！”
何英瑶心头一凛，所有的线索在这一刻串联了起来。
那不是什么怪病，那是直接接触了那种腐蚀性土壤后，被强酸侵蚀的结果！
“源头在哪里？”
“所有染病的人，都去过城西三十里外的一处名为‘黑风口’的峡谷。”