夜色愈发深沉，何威在院中踱步，焦灼地等待着派出去的人马。
子时将至，皇城方向却先传来急促的钟声，那是唯有在紧急军情或宫中大变时才会敲响的景阳钟。
钟声穿透夜幕，带着不祥的预兆。
何威的心猛地一沉。
“将军！”一名亲兵冲了进来，“宫里传召，陛下在紫宸殿议事，命您即刻入宫！”
慕卿浔扶着廊柱，缓缓站直了身体，咳嗽被他强行压了下去。“何将军，去吧。看来，安王的后手，比我们想的还要快。”
何威没有多问，披上甲胄，翻身上马，直奔皇城。
紫宸殿内，灯火通明，却驱不散凝重的气氛。文武百官跪了一地，噤若寒蝉。龙椅上的天子，脸色铁青，手中的军报被他攥得变了形。
“谁来告诉朕，这是怎么回事！”皇帝的咆哮在大殿中回荡，“王忠！朕给了他五万兵马，让他镇守云州！他就是这么守的？城池未破，死伤过万！他还让蛮族绕了过去！一群野人，就在朕的疆土上肆意劫掠！”
他猛地将军报掷于地上。
“朔方！朔方告急！蛮族前锋已兵临城下！云州和朔方一旦失守，北境门户大开！届时，蛮族的铁蹄就能踏平整个河北路！”
殿下一片死寂。
兵部尚书颤巍巍的出列：“陛下息怒。王忠将军……他已尽力。蛮族此次来势汹汹，更有黑莲教妖人相助，战法诡谲，与往日不同……”
“够了！”皇帝打断他，“战败就是战败！理由朕不想听！朕要的是结果！”
一名御史大夫叩首道：“陛下，王忠指挥不当，致使北境糜烂，国威受损，理当严惩！臣恳请陛下，立刻罢免王忠，另择良将，驰援北境，以安民心！”
“严惩？另择良将？”皇帝发出一声冷笑，环视着阶下众人，“你们告诉朕，谁可为将？李将军年迈，张将军在南疆，朕的新军尚未练成！你们让朕派谁去？派你们这些只会在朝堂上动嘴皮子的书生去吗？”
无人敢应。
朝廷可用之将，捉襟见肘，这是不争的事实。
皇帝的胸口剧烈起伏，最终，他的视线落在了刚刚赶到的何威身上。
“何威。”
“臣在。”
“京中防务，可能抽调兵马？”
何威心中一凛，躬身回道：“陛下，京中各处火情刚刚扑灭，黑莲教妖人仍在四处流窜。安王……姜平的下落尚未查明。此刻若抽调京畿兵力，恐京师有变。”
这番话无异于火上浇油。
内有逆王未除，外有强敌压境。
皇帝颓然坐回龙椅，只觉得一阵天旋地转。他挥了挥手，疲惫不堪。“都退下吧。让朕……静一静。”
何威退出大殿，殿外的冷风让他混沌的头脑清醒了几分。他没有回府，而是调转马头，再次奔向那座偏僻的院落。
一进院门，浓重的血腥气和药味扑面而来。