蜜浮斋后院，气氛凝重。
共济会的顾会长是个五十来岁的老商人，此刻却眉头紧锁，全无平日沉稳。
他接过芸娘递来的茶，手指微微发颤。
“蒋掌柜，”他声音干涩，“高银街，不对，整个江都的商户都要出大事了。”
蒋依依扶着腰在对面坐下，脸色平静：“您慢慢说。”
“知府衙门那帮人疯了！”顾会长终于忍不住，一掌拍在桌上，“什么‘供佛金’？分明是巧立名目强抢！按铺面大小收钱，蜜浮斋这种中等铺子要一千两，李记布庄那种大铺子要两千两——这、这还让人活吗？”
他喘了口气，继续道：“已经有六家铺子拒缴，全被贴了封条！福来客栈的老板多说两句，竟被扣了个‘教唆抗命’的罪名，抓进大牢了！他家里还有个病弱的老娘，这、这可怎么是好……”
蒋依依听完，没有立即说话，只是轻轻抚了抚肚子。腹中的孩子似乎感受到母亲的凝重，也安静下来。
“顾会长，”她终于开口，“这事……恐怕不是咱们商户能解决的。”
“那怎么办？难道真要交？”顾会长急道，“那可是上千两！咱们辛辛苦苦一年，也赚不到这些。更何况——”他压低声音，“我听说，王知府还要在城外建什么‘佛女塔’，那才是无底洞！这次交了，下次呢？下下一次呢？”
蒋依依沉吟片刻，抬眼看向里屋：“林清玄，你出来吧。”
帘子一掀，林清玄走了出来。
顾会长愣住——这年轻人他见过几次，总在蜜浮斋后院帮忙，以为是蒋掌柜请的伙计或账房。
可此刻看这人气度，却全然不像。
林清玄在蒋依依身旁坐下，看向顾会长：“顾会长，您刚才说的，我都听见了。”
“你是……”顾会长打量他。
“自我介绍一下。”林清玄神色坦然，“在下林清玄，上京陇南世子府子孙，本朝唯一先天佛子。现奉旨来江都查访‘佛女’一事的林德尚将军，是我二叔。”
每说一句，顾会长的眼睛就瞪大一分。
待听到最后，他手中的茶盏“哐当”一声掉在桌上，茶水泼了一地。
“你、你是……佛子？林将军的侄儿？”顾会长声音都变了调，“那、那蒋掌柜她……”
“她是我未过门的妻子，腹中是我的孩子。”林清玄说得平静，却字字千钧。
顾会长猛地站起，又慌忙坐下，脸色白了又红，红了又白。
他看看林清玄，又看看蒋依依，忽然明白了什么。
“所以……所以外头那些传言……”他喃喃道，“江都有佛女降世……蜜浮斋的点心有灵……”
“那些都是幌子。”
林清玄打断他，
“真正的佛女是谁，不重要。重要的是，王知府借此事敛财，已经触犯国法。”
他顿了顿，声音转冷：“顾会长，您知道王知府这些年贪了多少吗？”
顾会长摇头。
“不下十万两。”林清玄一字一句，“强占民田、私加赋税、包揽诉讼、勾结盐商——桩桩件件，都有证据。”
蒋依依适时递上一杯新茶：“顾会长，您先喝口茶，压压惊。”
顾会长接过，手还在抖。
他活了五十多年，在江都商界也算个人物，可这般牵扯到庙堂争斗、佛缘天机的大事，他是第一次经历。
“林……林公子，”他定了定神，“那依您看，我们这些商户，该怎么办？”
“既拖，又闹！”