暮春的日头已有了几分力道，透过交错的花枝，在内苑的青石板上投下细碎光斑。
掌事阿金躬身立在阿绾身侧半步之后，声音压得极低：“这位是芫夫人。”
阿绾依礼微微欠身，双手在身前交叠——这是女子常见的肃拜之仪。她手中紧握着那枚御赐金牌，腰背挺得笔直，目光坦然迎向盛装而来的芫夫人，又不动声色地扫过她身后随行的陈夫人与越夫人。
那二位夫人虽久未得圣心眷顾，但凭着家中父兄在朝中的根基，名位份例倒是不缺。陈夫人性子温静，只垂眸不语；越夫人却扯了扯嘴角，似笑非笑地瞥了芫夫人一眼。长居深宫，她们眉宇间都染着几分相似的寂寥，如同这宫苑中常年不见日光的花草。
阿绾细细端详芫夫人，愈看愈觉几分眼熟。她眉眼间那份娇媚似乎并非天生，眼波流转时总带着刻意的停顿，唇角的笑意也像是精心计算过的弧度。若论浑然天成的风韵，比起明樾台中那些自幼习舞练笑、一颦一笑皆出自本心的阿姐们，实在逊色不少。
芫夫人见她目光清明，举止从容，心中愈发不快，染着蔻丹的手指不自觉地捏紧了绣着缠枝纹的袖口。
“陛下让你来……”芫夫人一开口，声线便不自觉地拔高，带着几分刻意营造的威仪，在这静谧的庭院中显得格外刺耳。
阿绾神色不变，只平静应道：“芫夫人，小人是奉陛下之命，特来查证您昨日膳食中混入杂草一事。”她板着脸说话时，眉宇微凝，竟无意间带出了蒙挚平日里的三分冷峻。
一听“杂草”二字，芫夫人脸色骤变，纤指猛地指向跪在地上的春雪：“定是这贱婢疏忽懈怠！这等失职的奴才，合该拖出去杖毙！”
春雪浑身一颤，扑通一声重重磕下头去，额角瞬间贴上冰凉的地砖。再抬起脸时，面上已满是泪痕，声音抖得不成样子：“夫人明鉴！奴婢伺候夫人用膳向来小心，昨日盛羹时分明仔细看过……那草屑当真不知从何而来……夫人饶命啊！”她说着又连连叩首，单薄的肩膀在粗布衣衫下不住发抖，发间唯一的木簪随之松脱，青丝散乱地贴在泪湿的脸颊上。
阿绾静静看着春雪绝望的模样，目光又落回芫夫人因恼怒而微微泛红的面容上。一时间，只有春雪的哭喊声在内苑之中回荡，惊起了檐下栖息的几只雀鸟。
“这又是闹的哪一出？”
始皇的声音自苑门处传来，带着几分议政后的松快。他大步流星地走进院中，玄色深衣在春风中微微拂动，眼角还带着三分未散的笑意。可当他的目光扫过跪地痛哭的春雪与面色各异的众人时，那点笑意顷刻便沉了下去，如同晴空骤然笼罩的阴云。
女子尖利的哭嚎声刺入耳中，他眉头骤然锁紧。
侍立一旁的赵高最懂圣意，当即厉声喝道：“放肆！御前岂容啼哭！”话音未落，他已上前一步，扬手便是一记狠厉的耳光。
“啪”的一声脆响，春雪整个人被掴得歪倒在地，半边脸颊瞬间红肿起来，嘴角渗出一缕血丝。她吓得连哭都忘了，只伏在地上瑟瑟发抖，再不敢发出半点声响。
满院霎时死寂。方才还神色各异的芫夫人等人纷纷垂首屏息，慌忙跪了一地。丝质衣裙摩擦青石板的窸窣声，在寂静中显得格外清晰。
阿绾随着众人一同跪伏下去，指节紧紧收拢，将那枚小金牌牢牢攥在掌心。