贞观二十三年的春天来得格外早。长安城的柳絮已经开始飘飞，像一场温柔的雪，落在太极宫的琉璃瓦上，落在朱雀大街的青石板缝间，也落在一个行色匆匆的使臣肩上。
李德全勒住马缰，抬头望向远处巍峨的宫门。他这次奉唐太宗之命出使乞儿国，一去便是半年。如今归来复命，怀中那份密函沉甸甸的，里面装着的是一个女子十年的故事，和一个王朝未尽的念想。
“李大人回来了！”宫门守卫认出了他，连忙开门。
李德全点点头，翻身下马。他的脚步有些沉重，不是因为旅途劳顿，而是因为不知该如何向圣上禀报——那个当年被送去和亲的“公主”，如今已是乞儿国万民敬仰的凤主。而她，拒绝了回国的诏令。
穿过重重宫门，来到甘露殿前。内侍早已等候多时：“圣上正在殿内等候，李大人请。”
殿内，李世民正俯身看着一幅地图。五十余岁的天子两鬓已见霜白，但眼神依然锐利如鹰。听到脚步声，他抬起头：“回来了？”
“臣李德全叩见陛下。”李德全跪下行礼。
“免礼。”李世民放下手中朱笔，“起来说话。乞儿国一行，如何？”
李德全起身，从怀中取出密函呈上：“陛下，这是乞儿国凤主毛草灵亲笔所书的回信。”
李世民接过，却没有立即打开。他的手指轻轻摩挲着信封上陌生的火漆印——那是乞儿国皇室的图腾，一只展翅的凤凰。
“她……可好？”天子的声音里，有难得的一丝迟疑。
“回陛下，凤主一切安好。”李德全斟酌着词句，“乞儿国在凤主与国王的共同治理下，国泰民安，商贸繁荣。臣所见之处，百姓安居乐业，市井繁华不亚于长安。”
“是吗？”李世民走向窗边，看向殿外盛开的桃花，“十年了……她离开长安时，也是这样的春天。”
李德全不敢接话。十年前那场仓促的和亲，朝中知情者寥寥。真正的永宁公主那时已病入膏肓，无法远嫁。情急之下，当时的宰相房玄龄想出李代桃僵之计，从青楼中寻来一位容貌相似的女子顶替。谁曾想，这个被临时推上历史舞台的青楼女子，竟在异国他乡绽放出如此耀眼的光芒。
“她信中说了什么？”李世民问。
“凤主感念陛下厚爱，但……”李德全顿了顿，“她选择留在乞儿国。”
殿内安静了片刻。李世民背对着李德全，李德全看不清天子的表情，只看见他负在身后的手，指节微微发白。
“理由呢？”
“凤主说，十年光阴，乞儿国已是她的家。那里有她深爱的夫君，有她抚育的子民，有她倾注心血的事业。”李德全如实禀报，“她说，长安是故乡，但乞儿国是她选择的归宿。”
李世民终于转过身来。出乎李德全意料的是，天子的脸上没有怒容，反而有一种复杂的、近似欣慰的神情。
“把信给朕。”
李德全上前，看着天子拆开火漆，取出那封整整十页的长信。信纸是乞儿国特产的桑皮纸，带着淡淡的草木香气。字迹秀逸而不失风骨，一看便是经年累月练就的功力。
李世民一页页读着，读得很慢。殿内的檀香静静燃烧，偶有春风吹入，拂动案上的奏折。
信的前半部分是毛草灵对乞儿国十年发展的详细汇报：如何改良农具提高粮食产量，如何疏通商路促进贸易，如何建立学堂推广教化，如何改革税制减轻民负……条理清晰，数据详实，完全不似深宫妇人的手笔。
后半部分，才是私语。
“臣女草灵，遥拜陛下。长安一别，十载春秋。犹记离京那日，春雨潇潇，朱雀门外柳色新。陛下亲赐玉佩，嘱臣女‘莫忘根本’。此情此景，历历在目，未尝敢忘。
“然十年间，臣女于乞儿国，先为客，后为妻，再为国母。所见所感，所思所行，皆与这片土地血脉相连。此处百姓，初视臣女为异邦之人，今呼臣女为‘凤主娘娘’；此处山河，初觉荒蛮陌生，今见一草一木皆可亲。
“陛下欲召臣女归国，厚爱之心，臣女感激涕零。然思之再三，实难从命。非不愿归，实不能归——乞儿国君待我以诚，十年相守，情深意重；乞儿国民待我以信，十年耕耘，岂忍相弃？
“昔年离长安时，臣女曾问陛下：女子一生，何为归宿？陛下答曰：心安处即是家。今臣女于乞儿国，心已安，家已成。故虽负陛下隆恩，亦只能恳请陛下体谅。
“今遣使奉上乞儿国特产及臣女亲制刺绣十幅，聊表思念。愿陛下龙体康健，愿大唐国运昌隆。天涯虽远，此心同月，夜夜照长安。”
信的最后，附了一首小诗：
“十年风霜改朱颜，异国明月照无眠。
长安柳色今犹在，已把他乡作故园。”
李世民放下信纸，久久不语。殿外的桃花被风吹落几瓣，飘进殿内，落在信纸上，恰盖住“已把他乡作故园”那一行。
“她这首诗……”天子终于开口，声音有些沙哑，“写得很好。”
李德全小心翼翼地观察着圣上的神色：“陛下，那封后的诏书……”
“罢了。”李世民摆摆手，“她既已抉择，朕岂能强求？传朕旨意，加封乞儿国凤主毛草灵为‘护国安宁公主’，享亲王俸禄，世袭罔替。”
“陛下？”李德全一惊——这封号与待遇，已远超和亲公主的规格。
“她值得。”李世民走向御案，提笔拟旨，“一个女子，能在异国他乡做到如此地步，不仅站稳脚跟，更能造福一方。这般才德，堪称国士。朕当初……小看她了。”
朱笔落下，字字千钧。李德全跪接圣旨时，心中感慨万千。他想起在乞儿国见到毛草灵的情景——那位凤主并未在奢华宫殿接见他，而是在一间简朴的书房里。她穿着乞儿国的传统服饰，发间只簪一支木簪，正在批阅奏章。见到大唐使臣，她起身相迎，行礼如仪，不卑不亢。
书房墙上挂着一幅字：“为天地立心，为生民立命。”
李德全认得，那是前朝大儒的名言。他没想到，会在异国后宫见到这样的手笔。
“李大人一路辛苦。”毛草灵请他入座，亲自斟茶，“长安……还好吗？”
她的声音很平静，但李德全听得出那压抑的思念。那一刻他忽然明白，这个女子不是不想家，只是她已经把“家”的定义，扩展到了更广阔的天地。
“长安很好。”李德全说，“圣上很挂念您。”
毛草灵笑了笑，那笑容里有太多复杂的东西：“请转告圣上，草灵一切安好，不负当年所托。”
接下来的谈话中，李德全见识到了这位凤主的真才实学。从农田水利到商贸赋税，从官吏选拔到边疆防务，她无一不通，无一不精。更难得的是，她谈论这些时，眼中闪烁的光芒——那是一种真正将家国天下放在心中的光芒。
“凤主这些年，很不容易吧？”李德全忍不住问。
毛草灵望向窗外，乞儿国王宫的庭院里，几株从长安移栽来的海棠正在盛开。十年了，它们终于适应了异乡的水土。