“我们伟大的罗刹帝国，什么时候需要向一群留着辫子的农夫低头了？他们所谓的证据，在绝对的武力面前，不过是一堆废纸！”
另一名年轻的军官也立刻附和道：“将军得没错！只要我们摆出决战的姿态，他们自己就会退缩！”
强硬派的声音，在会议室里回荡。
“愚蠢！”
一声冷喝，打断了他们的激昂陈词。
话的，是伊万的首席幕僚，阿列克谢。
“将军，您的勇气值得钦佩，但您的鲁莽，会将我们所有人拖入深渊。”
阿列克谢站起身，不紧不慢地从自己的公文包里，取出三份文件，一一摆在桌上。
“首先，请看这份海军情报部的密报。”
“就在三天前，大夏北洋舰队的一支分舰队，包括两艘新式的铁甲巡洋舰在内，已经抵达了海参崴外海。他们对外宣称是进行冬季耐寒训练，各位觉得，这个时机，真的只是巧合吗？”
费奥多尔将军的脸色微微一变。
阿列克谢没有理会他，拿起了第二份文件：“其次，这是我们安插在草原王帐的线人，冒死传回的消息。
阿古兰正在以‘冬季大围猎’的名义，集结至少三万名最精锐的草原骑兵。
他们的集结点，距离我们的边境，不足三百里。
三万名习惯了在冰天雪地里作战的草原疯子，费奥多尔将军，你的三个团够看吗？”
会议室里，响起了倒吸凉气的声音。
“最后，也是最致命的一点。”
阿列克谢的目光，在了伊万总督的脸上。
“总督阁下，彼得堡的那些朋友传来消息，我们那位一直在财政问题上与您作对的政敌，安德烈公爵，最近似乎……嗅到了血腥味。他正在四处活动，搜集任何对您不利的材料。如果我们在这里挑起一场没有沙皇授权的战争，并且败了……您知道后果。”
认栽赔偿，接受大夏的条件，他的政治生涯将留下一个无法洗刷的污点，成为同僚间的笑柄。
强硬对抗，一旦擦枪走火，面对大夏海陆两方面的压力，他毫无胜算。届时，不仅是军事上的惨败，更会给远在首都的政敌，送上足以将他彻底钉死的致命把柄。
炉里的火光，映照着他阴晴不定的脸。
许久，伊万颓然地靠在椅背上。
“阿列克谢，”
伊万闭上眼睛，疲惫地道，“你去安排吧。派一个可靠的特使，去和他们谈。记住，是秘密谈判。”
他停顿了一下，补充道：“可以道歉，可以赔偿，但金额必须压下来。最重要的是，让他们保证，永远不得公开这些证据！这是我们的底线！”
…………
几天后，在两国边境的一座毫不起眼的木屋里，一场秘密的谈判，正在进行。
罗刹特使，伊万的心腹之一，外交官瓦西里，正努力挤出一个和善的笑容。
“王大人，总督阁下对此次不幸的误会，深表遗憾。我们愿意就此事，向贵国进行正式的书面道歉，并赔偿白银十万两，作为对贵国专家学者以及财产损失的补偿。同时，我们保证，会立刻撤回所有在北海区域的非官方人员，并严惩此次事件的负责人。”
他顿了顿，话锋一转：“不过作为交换，我们希望贵国能够销毁所有相关证据，将此事彻底遗忘。毕竟，维护两国边境的和平与稳定，符合我们双方的共同利益，不是吗？”
坐在他对面的王酒，自始至终，连眼皮都没有抬一下。
他只是慢条斯理地用刀，削着一个冻梨。