深渊赌场。
这名字并非比喻，而是字面意义。赌场所在地，是“天局”总部所在岛屿腹地，一座天然形成的、深达数百米、直径近千米的垂直地裂。赌场便建在这巨渊边缘，主体结构以特种合金和强化玻璃向深渊内悬挑延伸，如同一只自崖壁探出的、贪婪攫取黑暗的钢铁巨爪。
此刻，花痴开站在“熔炉大厅”的边缘。脚下是透明的玻璃地板，下方是翻滚着暗红色岩浆的深渊核心。炽热的气流裹挟着硫磺与金属混合的刺鼻气味，透过特制的通风系统仍能隐约闻到，让空气都带着灼烧感。大厅内部温度明显高于外界，光线亦被下方岩浆映照得一片昏红，人影晃动如同鬼魅。
这里就是“天局”最高等级的赌斗场——“熔炉”。赌注不再是寻常的金银财宝，而是赌徒的“根本”：技艺、记忆、身体部件，乃至……生命熔铸的“命牌”。输家将在这里被“熔炼”，其最精华的部分（技艺、知识）将被提取、封存，成为“天局”庞大收藏库中的又一枚冰冷筹码。胜者，则踏着败者的“余烬”更进一步，靠近那传说中的核心。
花痴开对面，隔着沸腾的“岩浆池”（实际上是由全息投影和可控加热装置模拟出的、足以致命的危险区域），站着今夜他的对手——“财神”。
并非那位传说中掌管“天局”财富命脉、极少露面的“财神”本尊，而是其座下，掌管东域赌坛“钱流”的三大“财使”之一，人称“铁算盘”的朱九通。他身形矮胖，面团团的脸上架着一副金丝水晶镜片的眼镜，镜片后的眼睛细小却精光四射，手指短粗，指节却异常灵活，正漫不经心地拨弄着一副通体黝黑、非金非木的算盘。算珠碰撞，发出沉甸甸的闷响，竟隐约压过了下方岩浆模拟的轰鸣。
“花公子，久仰‘痴狂’之名，今日得见，幸甚。”朱九通的声音尖细，带着一种金属摩擦般的质感，脸上笑容可掬，眼神却无丝毫温度，“‘熔炉’规矩，赌注自定，以‘命牌’为凭。不知花公子，今日欲以何物，与朱某对赌？”
花痴开今日未做过多伪装，只以一张素白无纹的面具覆住上半张脸，露出紧抿的唇和线条冷硬的下颌。他穿着便于活动的深色劲装，袖口紧束。闻言，他缓缓抬起右手，手掌摊开，掌心躺着一枚约拇指大小、色泽温润如羊脂、内部却隐隐有血色丝絮流转的玉牌。玉牌正面，以极细的笔触阴刻着一个古朴的“煞”字。
“此物。”花痴开声音平静，在灼热的空气中却清晰异常，“家师夜郎七所传，‘不动明王心经’初成之时，以心血温养、煞气淬炼的第一枚‘心煞玉’。内蕴‘熬煞’入门至小成的心得精要，及一道护心煞印。”
话音落，不仅朱九通拨弄算盘的手指微微一顿，连周围阴影中那些窥视的“天局”成员，都似乎传来几不可闻的吸气声。夜郎七的“不动明王心经”，乃是赌坛意志淬炼的顶级法门，其初成心煞玉的价值，远超寻常赌术秘籍，更关乎夜郎七一脉的核心传承奥秘！
朱九通细小的眼睛在镜片后眯成两条缝，精光流转，贪婪与谨慎交织。他舔了舔有些干涩的嘴唇，发出一声短促的尖笑：“好！好赌注！不愧是夜郎先生的传人，出手果然不凡。”他放下算盘，也从怀中取出一物，却是一枚巴掌大小、金光灿灿的……铜钱？钱币造型古拙，中间方孔，边缘磨损得光滑，正面阳文“通宝”，背面却是一幅微缩的、极其复杂的立体算经图纹，流光溢彩。
“此乃‘财神’亲赐，‘万流归宗算经’外篇三卷的‘金钥’。持之可入‘天局’秘库，参阅算经外篇三个时辰。”朱九通将金钥置于掌心，金光与下方岩浆的红光交织，映得他胖脸一片诡异色泽，“此物价值，或不及夜郎先生的心煞玉稀罕，但对精研算理、统御财流之辈，无异于无价宝典。以此对赌，朱某不算占便宜吧？”
“可。”花痴开言简意赅。
“爽快！”朱九通一拍手，“那么，赌法？”
花痴开目光扫过下方翻滚的“岩浆”，又看向大厅中央。那里并非寻常赌桌，而是一个悬浮于岩浆池上方数米处的圆形平台，直径约三丈，通体由某种暗银色金属构成，表面光滑如镜，映照着红光。平台边缘，等距离镶嵌着九枚拳头大小、颜色各异的晶石。
“听闻‘熔炉’有‘九炼夺珠’之局。”花痴开道。
朱九通脸上的笑容更深，也更冷：“花公子果然有备而来。不错，‘九炼夺珠’。平台之上，共有九枚‘熔炼之眼’。”他指了指那些晶石，“你我各据一方，平台自会随机演化九种极端‘炼境’——或极寒，或炽热，或重力倍增，或幻象丛生，或音波乱神……每次‘炼境’持续一盏茶时间。赌局开始后，平台中央会升起一枚‘定魂珠’。双方需在‘炼境’干扰下，施展手段，夺取‘定魂珠’，并至少持有一盏茶时间，方算赢得该轮。九轮之后，得珠多者胜。若过程中坠下平台，落入‘岩浆’……”他嘿嘿一笑，未尽之意，不言而喻。
“炼境之中，除直接致死对手，手段不限？”花痴开问。
“不限。”朱九通眼中闪过一丝残忍，“只要你能在炼境中做到。当然，平台自有监察，若一方彻底失去意识或认输，炼境便会停止，判负。不过嘛……”他顿了顿，“‘熔炉’之中，认输的机会，往往转瞬即逝。”
“明白。”花痴开不再多言，将那枚“心煞玉”轻轻放入平台边缘一个突然弹出的、闪着幽蓝光芒的凹槽中。凹槽闭合，发出一声轻微的“咔哒”锁死声。朱九通亦将“金钥”放入对面凹槽。
两人几乎同时跃上悬空平台。脚下金属触感冰凉，与周围炽热空气形成鲜明对比。
平台无声地震动了一下，边缘九枚晶石中的一枚——冰蓝色的那颗——骤然亮起！刹那间，难以想象的酷寒以晶石为中心爆发开来！平台表面瞬间凝结出厚厚的白霜，空气中水分冻结成冰晶飞舞，刺骨的寒意穿透衣物，直刺骨髓！这并非幻觉，而是真实的低温力场！
花痴开只觉血液流速骤然减缓，肢体僵硬，连思维似乎都要被冻住。而对面的朱九通，却似乎早有准备，矮胖的身体微微一颤，体表泛起一层淡淡的、油腻的金光，竟将那酷寒抵挡了大半，他动作虽也受影响，却远比花痴开灵活，细小的眼睛死死盯住平台中央——那里，正有一枚鸽卵大小、氤氲着乳白色光华的珠子，从金属板下缓缓升起。
第一轮炼境：“极寒狱”！
朱九通低喝一声，短粗的双腿在冰面上猛地一蹬，虽有些打滑，却仍以不慢的速度向“定魂珠”扑去！他右手五指张开，指尖竟弹出五根细若发丝、闪烁着寒光的金属丝线，如同活物般卷向珠子！