有人引宋儒之言，大谈存天理、灭人欲，认为振国必先正人心。
有人宗法家之术，主张严刑峻法，重典治吏，以求风气清明。
有人从农桑、水利、兵备、盐铁等各个方面，提出了自己的见解。
这些文章，大多四平八稳，言之有物，符合一个优秀贡士应有的水准。
但看多了，便觉得千篇一律，如同嚼蜡。
严嵩的眉头越皱越紧，他需要的是能解决国库空虚的“实学”，而不是这些空泛的道德文章。
徐阶则不动声色，他更看重文章的法度与经义的根基，对那些剑走偏锋的言论，本能地抱有警惕。
两人时而交换意见，时而各自批阅，三天下来，神情都憔悴了不少。
终于，在第三天的黄昏，十份被公认为最优的卷子，被整整齐齐地摆放在了一个托盘上，送进了御书房。
御书房内，檀香袅袅。
嘉靖帝换了一身更为舒适的素色道袍，懒洋洋地斜倚在软榻上，身前的小几上，摆着刚送来的试卷。
他随手拿起第一份。
“……臣以为，国之不振，在吏治之不清。当效太祖之雷霆手段，重整官箴……”
嘉靖帝看了几行，便放下了。老生常谈，毫无新意。
第二份。
“……边患之根，在兵备松弛，屯田不兴。当广开军屯，以战养战……”
有点想法，但还是太浅了。嘉靖帝微微摇头。
第三份，第四份，第五份……
一连看了五份，嘉靖帝的眉头渐渐锁了起来，脸上浮现出一丝明显的不满。
这些就是他大乾朝最顶尖的头脑？
这些就是严嵩徐阶他们挑出来的最优之选？
不过是些修修补补的庸见，全无石破天惊的格局。
他感到有些乏了，揉了揉眉心，准备起身活动一下筋骨。
侍立在旁的小太监见状，连忙上前一步。
他小心翼翼地将第六份试卷展开，平铺在书桌上，方便皇帝回来后观看。
正是这个不经意的举动，让嘉靖帝的目光，在起身的瞬间，扫过了那份试卷的开篇。
只一眼。
他停下了脚步。
那双因为修道而显得有些漠然的眸子，骤然收缩！
“漕海之争，非利弊之辨，实为体用之惑。”
短短一句话，如同一记洪钟，狠狠地撞在了他的心上！
嘉靖帝猛地转过身，快步走回书桌前，一把抓起了那份试卷。
他的呼吸，在这一刻，变得有些急促。
他不再是那个飘逸出尘的修道之人，而变回了那个君临天下、掌控着亿万人生死的大乾皇帝！
他坐下来，从第一个字开始，一个字一个字地往下看。
起初，他看得很快，目光如电，一目十行。
但渐渐地，他的速度慢了下来。
他的脸上，先是惊讶，然后是凝重，再然后，是一种难以言喻的震撼。
当他看到“改漕为兵，以工代赈”时，他忍不住点了点头。
当他看到“市舶提举司，三部共管，圣上亲择”时，他的手指在桌案上轻轻敲击起来，这是他陷入深度思考的习惯。
而当他看到那一段关于“引白银内流，以银为本，革新币制”的论述时，他整个人都僵住了。
那双深邃的眼眸中，掀起了滔天巨浪！
国库空虚！
这四个字，像一条毒蛇，日日夜夜啃噬着他的心。
他身为天子，富有四海，却常常为了边关的军饷、河道的修缮而捉襟见肘，这是何等的讽刺！
而这份策论，就像一把锋利的手术刀，精准地剖开了帝国的沉疴，并且，给出了一套完整而大胆的治疗方案！
时间，在寂静的御书房中缓缓流逝。
一炷香燃尽了。
又一炷香燃尽了。
嘉靖帝足足看了两炷香的时间，才终于将这份数千言的策论，从头到尾，读完了一遍。
他长长地呼出了一口气，那口气息，仿佛带着胸中积郁多年的浊气。
他缓缓地将试卷放下，闭上眼睛，靠在椅背上，一动不动。
御书房内，落针可闻。
小太监们连呼吸都屏住了，不知道皇帝陛下是喜是怒。
许久，许久。
嘉靖帝猛地睁开双眼，那眼中，是前所未有的光亮与炽热。
“哈……哈哈……好！好！好！”
他突然大笑起来，笑声穿透了御书房，在寂静的宫殿上空回荡。
紧接着，他猛地一拍书桌，站起身来，声音里充满了压抑不住的狂喜与激动，一字一顿地说道：
“此卷，为今科状元！”
又过了一个时辰，嘉靖帝才将剩下的几份试卷草草看完。
珠玉在前，后面的瓦砾便再也入不了他的眼。
他拿起朱笔，在那份让他狂喜的试卷卷头上，毫不犹豫地画下了一个圈。
随即，他将十份试卷的排名一一厘定，递给身边的大太监。
“传朕旨意。”
他的声音恢复了平日的威严与沉静，却多了一丝难以掩饰的期待。
“明日早朝，于金銮殿前，金榜唱名，宣布今科殿试三甲进士，及状元归属！”