李继言没料到陈守恒会拒绝得如此干脆，愣了一下，急忙继续道：“学弟何必妄自菲薄？以你之能，大有可为。你想，州试三甲，与其他举人，待遇那可是天差地别。
尤其是解元，不仅能优先选官，免赋五千亩，免三族徭役。更关键的是，能直入国储院修行。
那可是朝廷设立的武院，天子脚下、汇聚一国英才之地，资源岂是贺牛武院可比？对将来考取进士，助力无穷。机不可失啊！”
他越是描绘得天花乱坠，陈守恒心中的疑虑就越发深重。
若真有这么好，你李继言闷声发大财，独占鳌头岂不更好？
为何非要来找自己分享这天大的好处？
这于情于理都说不通。
事出反常必有妖！
陈守恒心意愈坚，再次摇头：“学兄厚爱，守恒感激。但人各有志，小弟还是想独自一试。预祝学兄明日旗开得胜。”
李继言见陈守恒油盐不进，脸上热情的笑容渐渐收敛，眉头皱起，眼底闪过一丝不易察觉的阴冷。
他盯着陈守恒看了片刻，见对方态度坚决，只得悻悻道：“既然学弟执意如此，那……便依你吧。但愿学弟马到成功。”
说罢，他不再多言，转身离开，脸色阴沉得骇人。
……
翌日，辰时。
晨雾未散。
卢仲平沉声宣布：“第二关，教化之考，即刻开始。时限三日，尔等好自为之。”
一众考子应诺，不再迟疑，纷纷转身，进入笼罩在晨霭中的山林。
陈守恒并未急于冲在最前。
他混在人群中，目光却始终若有若无地锁定在前方不远处的李继言身上。
对方并未单独行动，而是与一名身形瘦削、面色冷峻的黑衣青年一起，脱离众人，选择了一条僻静的小径，向着岛屿更深处行去。
陈守恒不动声色地放缓脚步，遥遥辍在两人身后。
借助远超两人的神识之力，小心地感知着前方的动静。
李继言与那黑衣青年似乎并不着急。
他们不紧不慢地在岛上穿梭，时而驻足观察地形，时而低声商议。
从清晨一直到日头偏西，两人几乎将岛屿绕行一遍。
直到下午时分，才在一片相对开阔、建有五六间简陋木屋的聚居点附近停了下来。
李继言对黑衣青年使了个眼色，自己则身形一闪，悄无声息地隐匿到附近一堆乱石之后。
而那黑衣青年则大步流星地朝着那几间石屋走去。
很快，石屋方向便传来了厉声呵斥与激烈的打斗声。
“敢来这里撒野！”
“抄家伙。”
黑衣青年闯入其中，不知做了什么，激起了众怒。
呼喝声、兵刃碰撞声、拳脚到肉的闷响传来。
那黑衣青年虽只是气境圆满修为，但对手只是早已被废、仅凭肉身和拳脚功夫的囚徒。
不过片刻功夫，打斗声便渐渐停歇，取而代之的是一阵阵痛苦的呻吟和压抑的怒骂。
黑衣青年强行掰开每名囚徒的嘴，塞入了一颗乌黑的药丸，逼他们咽下。
随后，冷笑一声，声音冰冷刺骨：“一群不识抬举的废物。若非不得杀人，今日便是你们的死期。
嘿，吃了我的毒药，三月之后，你们肠穿肚烂，受尽折磨而死。到时候，就算你们死了，也查不到老子头上。”
说完，黑衣青年啐了一口，扬长而去，留下一群刻骨仇恨的囚徒。
黑衣青年离去后，李继言并未现身。
而是等到夕阳西下，天色渐暗，才现身出现。
进入后，先是关切询问：“诸位何以伤得如此之重？在下略通医术，可否让在下看看？”
那八人警惕地看着他，见他面容和善，举止有礼，戒心稍减。
岛上缺乏药物，疼痛难忍。
当即同意李继言替自己等人包扎。
李继言也不多言，取出金疮药，手法娴熟地为他们接骨止血，包扎伤口。
他一边忙碌，一边叹息道：“光天化日，竟行此凶残之事，还是朝廷秀才，实在令人发指。诸位放心，此事我既遇见，断不能坐视不理。
若是诸位信我，我愿带你们前去寻那贼子报仇雪恨。此外，我也定会将此事上禀学政大人，朝廷法度森严，必会还诸位一个公道。”
这番话一处，那八名囚徒中，立刻有三人眼中燃起了希望的光芒。
然而，仍有五人眼神警惕，沉默不语，显然对李继言这套说辞将信将疑。
李继言见状，也不勉强，反而显得光明磊落：“几位若有疑虑，也在情理之中。不如这样，我先带愿意相信我的三位兄弟去寻那贼子。
五位可随行在侧，亲眼见证。若我有半句虚言，或存心不良，届时再作决断不迟。”
这番以退为进，彻底打消了最后五人的顾虑：“好，我们跟你去。”