南洋万里波涛，大明旌旗所至，海盗溃散、商路畅通，一条连接天朝与西洋的海上驿道，在火炮与帆影中悄然成型。
道历九年六月初八，北京城已入了盛夏。
文渊阁四角摆着的冰盆滋滋冒着白气，却压不住堂上那股子燥热。
兵部尚书王琼擦着额头的汗，手里捏着份刚到的八百里加急，声音都变了调：“王爷！苏惟山在南洋……又开战了！”
满堂目光齐刷刷投向主位的苏惟瑾。
这位靖海王今日只穿了件月白夏衫，手里慢悠悠摇着把折扇，闻言抬眼：“打谁了？”
“满剌加海峡，三股海盗联合挑衅，劫了咱们三条商船。”
王琼展开急报。
“苏惟山率南洋水师司主力追击，在宾坦岛附近……全歼敌船二十七艘，俘获五百余人。”
“缴获的物资里，有西洋火铳三十支，葡萄牙制炮两门，还有……”
他顿了顿，脸色古怪：“还有几个金发碧眼的俘虏，自称是‘葡萄牙冒险家’，说是在南洋‘寻找财富’。”
堂上顿时嗡嗡起来。
“红毛夷也掺和进来了？”
“这是要跟咱们抢南洋啊！”
苏惟瑾却笑了。
他合上折扇，轻敲桌面：“这不是好事吗？正好让南洋水师练练手，看看是咱们的新式战舰厉害，还是葡萄牙人的老船经打。”
事实上，苏惟山在南洋的布局，比朝堂诸公想象的还要深远。
自从道历八年海事总署成立，这位当年跟在苏惟瑾身后的书童，就像变了个人。
月港、宝石港、旧港……沿着马六甲海峡一路往西，他在关键岛屿上建起了十二座小型补给站。
这些补给站不大，每处驻兵不过百人，却都是精挑细选的老水手。
站里有淡水井、有粮仓、有简易船坞，更重要的是——有望楼。
望楼高三丈，顶上架着千里镜。
白日旗语，夜间灯号，三十里内的船只能看得清清楚楚。
海盗船刚从哪个礁石后冒头，消息就像烽火般一站站传开，不过半个时辰，南洋水师的快船就能堵到跟前。
六月中旬，宝石港。
这是苏惟山经营最久的一个基地，位于马六甲海峡东口，地势险要。
港口经过三次扩建，如今能同时停泊五十艘大战舰。
岸上炮台林立，清一色新式红衣大炮，炮口对着海峡入口。
港务衙门里，苏惟山正对着海图沉思。
他今年二十八岁，皮肤晒成了古铜色，下巴留着短须，眼神锐利得像海鹰。
桌上摊着的海图被他用朱笔画满了圈点——那些都是已建成的补给站位置。
“大人，”
副将邓勇推门进来。
“宾坦岛的战报送来了，缴获的物资清点完毕。那两门葡萄牙炮……射程比咱们的旧炮远一里。”
苏惟山头也不抬：“拆了，送格物大学，让徐光启他们研究。俘虏呢？”
“关在营里。那几个红毛夷嘴硬得很，非说自己是‘合法商人’，是被海盗胁迫的。”
“合法商人会带着火铳和炮？”
苏惟山嗤笑。
“去，把咱们去年从葡萄牙商船买的自鸣钟拿来，让他们认认——若是真商人，该认得自己国家的货。”
这招狠。
邓勇去了不到一刻钟就回来，脸色古怪：“大人，他们……真认出来了。还说这钟是里斯本‘金雀花工坊’造的，是上等货。”
苏惟山手一顿。
金雀花。
这个词，王爷特意交代过——凡是听见，必须上报。
“详细审。”
他站起身。
“问清楚，金雀花工坊是什么来头，跟葡萄牙王室什么关系。还有，他们来南洋，到底要找什么‘财富’。”
审讯进行了一整夜。
天亮时，邓勇带着厚厚一摞口供回来，眼窝深陷，却掩不住兴奋：“大人，问出来了！那几个红毛夷，根本不是普通冒险家——是葡萄牙国王若昂三世秘密派遣的‘探险队’！”
苏惟山接过口供，越看脸色越凝重。
据俘虏交代，这支探险队共三艘船，从里斯本出发，绕好望角、经印度果阿，于半年前抵达南洋。
明面上的任务是“绘制海图、建立贸易点”，暗地里却另有所图。
“他们在找一座岛。”
邓勇指着口供上一段。
“岛上有古代遗迹，据说是‘千年前东方文明留下的’。葡萄牙宫廷里有个秘密结社叫‘金雀花会’，坚信找到这座岛，就能获得……超越时代的知识。”
“什么知识？”
“没说清楚。但俘虏提到，金雀花会的人经常谈论‘星辰’、‘阵法’、‘龙脉’这些词，还说东方正在苏醒，必须在彻底苏醒前……掌握钥匙。”
苏惟山背脊发凉。
星辰、阵法、龙脉——这不正是王爷一直在追查的七大古都星图之谜吗？
金雀花会的手，竟然从欧洲伸到了南洋！
“他们还交代，”
邓勇继续道。
“探险队出发前，金雀花会给了他们半张古地图。图是羊皮制的，边缘有火烧痕迹，上面画着南洋群岛，其中一个岛被特别标注——岛的形状像七颗星连成的勺子。”
苏惟山猛地站起来：“图呢？”
“说是在队长手里。宾坦岛海战时，队长坐的那艘船……被咱们击沉了。”
沉默。
良久，苏惟山缓缓坐下：“传令：第一，所有缴获的葡萄牙文书、地图、日志，全部封存，专人押送北京，直呈王爷。”
“第二，加强各补给站戒备，尤其是靠近深海航线那些。”
“第三……”
他顿了顿，眼中闪过寒光：“派‘飞鱼号’快船，沿着宾坦岛附近海域搜索。活要见人，死要见尸——那个队长，必须找到。”
七月流火，捷报频传。
苏惟山借着剿灭海盗的威势，开始了第二轮布局。
马六甲海峡西口的凌牙门（今新加坡），大明使节登岸，与当地苏丹签订《通商保护条约》。
条约规定：大明商船在此享有免税特权，苏丹负责港口安全；作为回报，大明水师协助清剿周边海盗，并每年支付五千两“保护费”。
旧港（巨港）的故宣慰使府被重修，挂上了“大明南洋事务衙门”的牌子。
这里是前朝三宝太监下西洋时的老基地，荒废百年，如今重新启用。
驻守的除了水师官兵，还有十名格物大学地理科学生——他们的任务是测绘详细海图，记录洋流季风。
最西边的巽他海峡，新建的“镇西堡”刚刚完工。
这座堡垒建在崖顶，俯瞰海峡要冲，驻军三百，配炮十二门。
从这里往西望去，已是浩瀚的印度洋。
一条连接大明本土与西洋的“海上驿站”链条，至此初步成型。