罗马城，台伯河畔的一处秘密工坊。这里戒备森严，百夫长亲自带队巡逻，任何胆敢靠近的闲杂人等都会被当场格杀。工坊的墙壁用厚重无比的巨石砌成，仿佛一座坚固的堡垒。工坊内部热浪滚滚，空气中弥漫着刺鼻的煤烟和机油味。
几十名罗马最顶尖的学者和工匠正神情紧张地围着一个巨大而笨拙的钢铁造物。这个造物看起来像一个连接着复杂铜管和粗大活塞连杆的巨大铁皮锅炉，它就是罗马耗费整整八年时间并投入难以计数的人力物力，最终仿制出的来自东方的神秘造物——蒸汽机。
德高望重的元老卢修斯·科尔内利乌斯·苏拉也在这里，他那张布满皱纹的脸上写满了期待与焦虑。十年前正是他力排众议，阻止了与东方帝国立刻开战的疯狂念头，转而开启了一场关乎文明命运的“国力竞赛”。
这十年罗马付出了巨大的代价。他们派遣了上百名最优秀的间谍、学者和商人伪装成各种身份前往那个遥远的东方帝国。这些人中大部分都石沉大海杳无音信，有人在偷窃图纸时被当场抓获送上绞刑架，有人无法忍受东方的生活而精神崩溃，还有人则被东方那繁华璀璨的文明所同化，乐不思蜀地彻底背叛了罗马。
但终究还是有少数人成功地将一些关键技术信息断断续续地传回了罗马：一张模糊的蒸汽机结构草图，几块线膛枪的枪管残片，甚至是一本被翻译得乱七八糟的关于基础化学的小册子。就是靠着这些如同拼图碎片般零碎的信息，罗马的学者们在苏拉的全力支持下开始了艰难的逆向研究。
他们不知道什么叫“压强”，只能一次次地加固锅炉，然后眼睁睁看着它在巨大压力下爆炸成一堆碎片并带走几名工匠的生命。他们不懂“功”和“能”的转换，只能凭着经验一遍遍调整活塞和连杆的尺寸，试图让那该死的曲轴转得更顺畅一些。
失败，失败，还是失败。绝望的情绪一度笼罩着整个工坊。
直到两年前，一名伪装成商人的间谍九死一生从大乾的汉阳钢铁厂带回了一块真正由焦炭炼出的高强度钢材样本。罗马的冶金匠人们才如获至宝般终于明白了东方钢铁强大的秘密，并成功仿制出了合格的锅炉钢板。
今天就是这台凝聚了无数人心血的仿制蒸汽机第一次正式试车的日子。
“加压！启动！”首席工程师，一个名叫盖乌斯的希腊学者嘶哑着嗓子喊道。
工人们奋力地将一铲铲煤炭填入熊熊燃烧的炉膛，锅炉上压力表的指针开始缓缓颤抖着向上攀升。
所有人都屏住了呼吸，死死盯着那根连接着巨大飞轮的活塞连杆。压力越来越高，整个锅炉都开始发出嗡嗡的颤音，仿佛一头即将被激怒的野兽。
突然！
“嗤——”
一声尖锐的蒸汽泄漏声响起。
活塞连杆猛地向外一冲！紧接着在所有人紧张的注视下，它又被一股无形的力量缓缓拉了回去。
这一进一出笨拙而有力的往复运动，带动了巨大的飞轮开始以一种令人心醉的缓慢而沉重节奏一圈圈地转动了起来！
“轰隆……轰隆……轰隆……”
这声音是如此粗糙难听，但在场的罗马人听来却仿佛是神祇的赞歌！