“我们就求一样——别为了你们的前程，把我们这些苦哈哈弟兄的命，当成往上踩的垫脚石。这涿州的地界，范阳城外的山林，是我们弟兄们拿命守下来的。别让我们的同袍死得不明不白，尸骨散落山沟，连个囫囵全尸都寻不回！”
一旁汀兰早已听得柳眉倒竖，此刻忍不住上前一步，杏眼圆睁：“你这大头兵好没道理！我家公子好言好语与你分说，你怎就咬定我们是来抢功害人的？都说了事先毫不知情，你耳朵是摆设不成？再这般夹枪带棒，我们还不稀罕跟你走了！”
王定邦斜睨汀兰一眼，见她虽作侍女打扮，却步履轻捷如狸，眼神清亮中隐含锋芒，显然不是寻常闺中丫鬟。
他心头微凛，面上却不露分毫，只冷冷一哼，闭口不言，转身继续前行。
“汀兰，不得无礼。”
许舟抬手虚按，止住她欲再争辩之语，随即转向王定邦，语气郑重：“王百户所言，皆是亲眼所见、亲身所历，字字沉甸。你的话，我都听进去了。将心比心，若我是在此戍守多年的老卒，眼见同袍因上官私心或颟顸无能而枉死山野，我的火气，恐怕比你此刻更烈。”
说罢，他加快脚步，与王定邦并肩而行，语气诚恳：“别的我不敢空口许诺，但许舟今日可以说清楚。我此行确有要务在身，或许会借‘巡妖’之名行事。然我绝不会贪功冒进，更不屑不懂装懂、胡乱发令。若真需与卫所弟兄并肩行动，如何进退、何处设伏、何时出击——我必先问你们这些熟稔地势、久历战阵的老兄弟。我的命是命，诸位兄弟的命，亦是命。这个道理，我懂。”
“至于功劳簿上如何落笔，那是兵部的事，是朝廷的事，非我所求，亦非我能左右。”
末了，他轻声问：“你看这样，可行？”
王定邦脚步未停，侧耳听着，半晌才从喉间挤出一句：“……暂且看吧。话谁都会说。”
说话间，一行人已悄然入了范阳城内。
京师街巷如棋盘规整，大道开阔笔直，处处透着森严贵气。
范阳却全然不同，自有一股粗粝又鲜活的烟火气。
街道也算宽阔，却不似京畿大道那般一眼望不到头，反倒紧凑利落，更重实用。
两旁店铺鳞次栉比，却无京城雕梁画栋的奢靡，多是敦实厚重的样式。门脸多用松木、榆木打造，漆色沉暗，经年风雨磨出包浆。
幌子亦不花哨，靛蓝、赭石等沉稳底色上，只书一个大字：“绸”“布”“粮”“铁”“药”，简明利落，一眼便知营生。
街上行人摩肩接踵，衣着形形色色。
青衫方巾的书生摇扇缓步而过。裹皮袄、戴毡帽的商队护卫与脚夫，蹲在路边捧着海碗大口吃饭。挑担小贩穿梭其间，吆喝着鲜果炊饼。偶尔还能撞见几个深目高鼻的色目人，身着翻领胡服，聚在“西域香料”的幌子下，比划手势，操着生硬官话讨价还价。
许舟一路打量，临街亦有不少目光投来，想来是他身后那匹高头大马，实在惹眼。
王定邦引着众人穿街过巷，径直拐进一条横街。
街口立着一座斑驳石坊，上镌“鼓楼东街”四字，苔痕漫漶，一看便有些年头。
又走了约莫一炷香工夫，一行人在一家客栈前停步。檐下悬两盏气死风灯，灯罩上墨书“四海”二字，随风轻晃。
“到了，便是此处。”
王定邦抬手指向大门，“天字丙号房已备好，掌柜的知晓，自会引你们上去。明日辰时末，有人在店门口等候，一同往南城卫所。”