当西蒙·奥康奈尔男爵冲着自己微笑招手时，裁缝拉尔只觉得自己这趟果然来对了！
“抱歉！贵人相召。”
拉尔努力让自己的笑容不要太得意，挤开身边的“小商贩”，在他们羡慕的眼神注视下，快步走了过去。
“大人，请您吩咐。”
要不是紧绷的衣物不合适，拉尔恨不得将自己的腰弯成九十度。
西蒙不以为意地摆了摆手，笑容依旧：
“你那里有没有三十七码左右的男士高跟鞋……唔，鞋跟要十五厘米左右的，现货！”
西蒙比划着、复述着好友凯文·史派西的要求。
拉尔险些一头栽倒下去，迟疑了片刻，方才抬起头，望向西蒙·奥康奈尔，斟酌着用词：
“现货……有是有几双……只不过怕是……不适合今天……”
西蒙却是强硬地截断了拉尔的自陈：
“其他的不用你管，你尽管去把东西拿来就好，记得保密！”
“是是是！”拉尔不敢再言，只是才走了两步就又回来请示道，“西蒙大人，我还知道几个专门做鞋子的，他们那里或许还有一些成品，您看？”
“一起带来吧。”
西蒙不耐烦地挥手呵退了拉尔——他已经看到了来自杜伦魔法学院的马克西米耶·冯·布劳恩副院长，正急着上去攀谈呢。
……
“我父亲说，今年弗兰德斯收购羊毛的价格上涨了四成。”
说话的是弗兰德斯议会长的侄子查尔斯。
作为一个斯瓦迪亚人，查尔斯手中正在漫不经心地转动着的短柄法杖，是他在两国局势如此紧张之际还能自由社交的倚仗之一。
这也是魔法学院存在的意义——它能为贵族们提供一些额外的选择。
一旁的维罗妮·格雷茨卡收回打量梅琳娜·伍德的视线，嗤笑一声：
“羊毛？真正该关心的是锡和铜，我家的铸造厂已经三周没有收到康沃尔的矿石了。”
“山匪？还是威斯特法伦的治安出了问题？”
维罗妮·格雷茨卡说着看向布兰特·伍德，语气里带着掩饰不住的酸意。
作为一个法师——最起码名义上是——又是格卡·格雷茨卡伯爵的女儿，维罗妮的心气不允许她向梅琳娜“认输”。
「关我屁事？你们娘们的嫉妒心真可怕！」
布兰特心中腹诽不已，面上也冷了下来：
“格雷茨卡的困境，确实令人遗憾。不过，维罗妮小姐似乎误解了一件事——康沃尔的矿脉安然无恙，伍德家族的信誉也从未蒙尘。我们最近……只是在优先审核供货伙伴的资质罢了。”
“尤其是那些，既依赖我家矿石锻造盔甲，又总爱在社交场锻造闲话的家族。您父亲的供货单据……是不是该亲自检查一下送达日期了？”
布兰特微微抬高了音量，并不介意让周围人听得更清楚些，目光淬冷如钢：
“又或者，对于多宝湾的水匪，维罗妮小姐有何见解？我记得还是谢尔弗的船队南下时，才顺带收拾了当地的糜烂？”
“毕竟，威斯特法伦的治安好得很，它筛掉的一向只有土匪和蠢货，从不耽误正经营生。”
平日里，看在双方出身差距上，布兰特忍就忍了；但这胸不大也无脑的女人，最好知道自己在什么场合该说什么话！
哄笑声低低地响起，不少知情人已经是交头接耳、向周遭还不知晓事情原委的同伴解释起来。
维罗妮脸色涨得通红，宽大的法袍仍遮掩不住她身躯的颤抖，看向布兰特的眼神中更是多出了几分不可思议的茫然。
一个伍德家族不知道多少代以外的旁支，什么时候敢这么跟自己说话了？
气氛陡然凝固的瞬间，几个原本围在维罗妮身边的年轻贵族交换了眼神，几乎是同时向前迈了半步。
为首的费奇·拉文德——其家族在格雷茨卡的矿产生意中占有股份——率先发难。
他下巴微抬，用惯常的、居高临下的腔调说：
“布兰特·伍德，注意你的言辞。向一位出身高贵的女士道歉，是你此刻唯一该做的事。”
另一个声音、维罗妮的狂热追求者之一、埃德加·索恩紧接着阴阳怪气道：
“有些人怕是忘了，自己只是借着伍德的姓氏才得以站在这里。真正的威斯特法伦主人尚未发话，旁系的猎犬倒先吠叫起来了。”
这话刻薄又响亮，直指布兰特在家族中的尴尬地位。
更多的审视目光投射过来，布兰特的脸色微微发白，手指在身侧收紧，一时却找不到合适的反驳。
就在这时，一个略显慵懒却带着不容置疑分量的声音插了进来：
“哦？我竟不知道，什么时候索恩家和拉文德家的人，可以代表威斯特法伦发言，甚至替我伍德家管教起子弟来了？”
人群如同被无形之手分开，舍什科·伍德缓步走来。
他穿着剪裁极为合体的深色礼服，胸前别着几乎与梅琳娜同款的鸦羽胸针，步履从容，脸上甚至带着一丝恰到好处的、近乎嘲弄的讶异。
费奇和埃德加的气势瞬间矮了半截。
埃德加不愿再心上人面前失了面子，勉强开口：
“舍什科阁下，我们并非此意，只是布兰特他……”
“他如何？”舍什科打断他，目光甚至没有完全落在埃德加身上，而是扫过那几个站出来的人，语气平淡却字字清晰，“他提醒格雷茨卡小姐检查货单，是出于商业伙伴的关切。”
“至于威斯特法伦的治安……”
他顿了顿，终于正眼看向脸色难看的维罗妮，微微一笑：
“康沃尔矿山通往各处的道路通畅无阻，矿车从未延误。如果有哪家的铸造厂收不到矿石，或许该问问自己的运输队，是不是在哪条路上……迷了路，或者，遇到了些不该携带的‘私货’？我父亲最近对走私军械原料的行为，尤为关注。”
这话比布兰特之前的暗示更重，维罗妮的脸色由红转白，她的追求者们更是噤若寒蝉，谁也不敢接这个话茬。
舍什科满意地看到场面的控制权回到自己手中，这才像是刚刚注意到布兰特一样，侧过头，用不大不小、恰好能让周围人听清的声音吩咐道：
“布兰特，你也是。有些场合，不是你该说话的地方，退下吧，这里没你的事了。”
那语气，如同打发一个不懂事的下属，或者……一条确实完成了看家任务但叫声过吵的猎犬。
轻蔑，自然而然地流淌出来，与先前对待外人时的家族一体感截然不同。
布兰特的指甲几乎要嵌进掌心，但脸上只能维持着僵硬的平静，微微颔首：