他的声音很轻，却带着一种近乎残酷的清醒：“因为妖怪至少会让他们吃饱穿暖，安居乐业，不必担心战乱、饥荒、贪官污吏的盘剥。
在大炎朝，殿下可曾见过如此繁华的边境城镇？可曾见过街头百姓脸上那种…满足的笑容？”
夏元曦愣住了。
她想反驳，想说“可他们是自由的”，想说“他们有选择的权利”，想说“人岂能甘为牲畜”。
但话到嘴边，却怎么也说不出口。
因为她突然想起，自己在宫中时，曾偷听过父皇与大臣的奏对。
那些关于各地灾荒的奏报，关于流民易子而食的惨状，关于边军缺饷哗变的消息，关于贪官污吏横征暴敛导致民不聊生的弹劾…一件件，一桩桩，都曾让她在深夜里辗转难眠。
自由？选择？
对于那些在生死线上挣扎的百姓来说，这些字眼太奢侈了。
她想起那些从宫外传来的、被父皇严令封锁的消息。
某地大旱，颗粒无收，朝廷赈灾粮被层层克扣，百姓挖草根啃树皮，最后实在活不下去，整村整村地逃荒，路上饿殍遍地，甚至有“人相食”的惨剧发生。
她想起那些被押解进京的贪官，锦衣卫从他们府中搜出的金银财宝堆积如山，粮食发霉，而他们治下的百姓却饿死在街头。
她想起边境传来的战报，那些为守疆土而死的将士，有时连抚恤银都被贪墨，家中孤儿寡母无依无靠…
而眼前这座灰岩镇，虽然是被妖族操控的“牧场”，但城中百姓脸上那种安宁、满足的神色，那种充满希望的眼神，那种生机勃勃的市井气息…竟比她记忆中许多大炎城镇都要鲜活、都要富足。
是假的吗？是。
但那些笑容，那些为生活奔波的充实感，那些对未来的期盼…却真实得让她心悸。
夏元曦张了张嘴，想说些什么，却发现自己竟找不到反驳的理由。
一股难以言喻的悲哀和无力感涌上心头，让她眼眶微微发红，最终只是低下头，沉默下来。
许长生看着她这副模样，轻轻叹息一声，伸手揉了揉她柔软的发顶。少女的兔耳敏感地抖了抖，但没有躲开。
“罢了，不说这些。”许长生的声音温和了些，“世事复杂，非是简单的对错能分。
殿下还小，不必思虑太多。”
他顿了顿，道：“歇息吧，殿下。等之后到了妖族王庭，用传送阵，我们就能想办法回去了。”
夏元曦抬起头，看着许长生平静的侧脸。窗外灯火映照在他深邃的眼眸中，有种说不出的沉静力量。
她轻轻点了点头，小声道：“嗯…都听你的。”
说着，她忍不住打了个哈欠。这几日赶路，担惊受怕，今日又经历这般心灵冲击，她实在是困极了，眼皮都在打架。
许长生将她带到床边，帮她脱去外衣和鞋袜，盖上柔软的锦被。
夏元曦几乎是脑袋一沾枕头，就沉沉睡了过去，长长的睫毛在白皙的脸颊上投下浅浅的阴影，呼吸均匀而绵长。
许长生坐在床边，静静看了她一会儿，确认她睡熟后，才起身走到窗边的椅子上坐下，闭目调息。
房间内安静下来，只有窗外隐约传来的市井喧嚣，和少女均匀的呼吸声。
许长生并未真的入睡，而是沉入识海，调理体内气息。
气血缓缓运转，在经脉中流淌，修复着这几日赶路和战斗留下的一些细微损伤。
同时，他也分出一缕神识，悄然覆盖整个客栈，监控着周围的动静。
“小子，这几日见闻，感触如何？”玄天真人的声音在识海中悠悠响起，带着一丝调侃。
“大开眼界。”许长生在心中回应，“那位九尾天狐，当真不简单。此等香火神道之法，可谓开天辟地。
若真能推广开来，妖族整体实力必将暴涨。而且…”
他顿了顿，语气中带着一丝凝重：“这种方法，比单纯的掠夺吞食，更加高明，也更加可怕。
它在根子上，改变了人妖两族的关系。长久以往，人族恐怕会从心底里接受被圈养的命运，甚至主动维护这种秩序。到那时，再想反抗，就难了。”
“嘿，你这小子，看得倒是透彻。”玄天真人笑道，“不过，这法子虽妙，却也并非全无破绽。
香火愿力虽纯净，但终究是外物，依赖众生信仰。
若是信仰崩塌，香火断绝，那些依靠香火修炼的妖族，轻则修为倒退，重则道基崩毁。
而且，此法对心性要求极高，需真正护佑一方，才能得纯净香火。
若是行恶事，滥竽充数，所得的便是驳杂怨力，反受其害。
所以，这香火神道，说到底，是条正道，但也是一条束缚极大的路。”
许长生若有所思：“原来如此。难怪蛇青说，在城镇中伤人性命，惩罚极重。这是要维持牧场的安宁。”
“正是如此。”玄天真人道，“所以，你小子现在明白了吧？这万妖国，早已不是你想象中那般野蛮蒙昧。那位九尾天狐，所图甚大啊。”
许长生默然片刻，忽然问道：“真人，您之前说，找到我的意，便可冲击更高境界。这意，究竟是什么？”
玄天真人沉默了一会儿，才缓缓道：“第九境，神意境。所谓神意，便是你要明悟自己的道心，确立修行的根本意志。
有人为求长生，有人为求力量，有人为守护，有人为复仇…每个人的意都不同。
这意，决定了你日后的道路，也决定了你能走多远。”
“你现在已至第八境巅峰，只要确立了自己的意，以你积累的底蕴，瞬间冲破第九境，踏入第十境，并非难事。
甚至第十一境，于你而言，也非遥不可及。
但若意不坚，道心不定，便是强行突破，日后也难有大成就，甚至可能走火入魔。”
许长生缓缓睁开眼睛，看向窗外夜色中那座灯火阑珊的城池，沉默良久，才在心中道：“其实…对于意，我心中已有些模糊想法。只是，尚不确定是否真要如此。”
“哦？说来听听。”玄天真人饶有兴趣。
许长生却摇了摇头：“罢了，时机未到。走一步看一步吧。至少现在，先带着这小丫头安全回去，才是首要。”
“也好。”玄天真人也不强求，“修行之路，终究要你自己走。不过小子，记住一点——意由心生，不必强求，也不必刻意回避。时候到了，自然明悟。”
“晚辈明白。”
一夜无话。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，蛇青便来敲门，恭敬地询问是否可以启程。
许长生和夏元曦早已收拾妥当。小公主睡了一夜，精神好了许多，只是看向窗外那些已经开始忙碌的百姓时，眼神还是有些复杂。
用过简单的早饭后，众人离开客栈，继续上路。
离开灰岩镇时，许长生回头望了一眼这座在晨雾中苏醒的城池。
炊烟袅袅，市声渐起，又是一日的开始。那些百姓依旧在为生活奔波，为柴米油盐操心，浑然不知自己活在怎样的“真相”中。
“走吧。”他收回目光，淡淡道。
蛇青连忙在前引路。
接下来便是连续五日的赶路。
有蛇青这个熟悉地头蛇带路，行程顺利许多。
沿途也经过几座规模不等的“人类”城镇，有大有小，但无一例外，都是“香火之城”，城中百姓安居乐业，香火鼎盛。
越靠近王都方向，城镇的规模越大，人口越多，也越繁华。
许长生甚至看到了一些规模不亚于大炎州府的巨城，城墙高耸，人口怕是有百万之众。
而城中百姓的生活，看起来竟比许多大炎城市还要富足安宁。
这种景象，让夏元曦从最初的震惊、悲哀，到后来的沉默，再到最后，只剩下一声复杂的叹息。
她不得不承认，至少从表面看，这些被妖族“圈养”的百姓，过得确实比大炎许多地方的百姓要好。
这让她心中那“人族王朝才是正统”的观念，受到了不小的冲击。
许长生则将这一切看在眼里，记在心中。
这位九尾天狐的手段，比他想象的还要高明。
这不仅仅是在“圈养”人族，更是在重塑一种秩序，一种…妖族人族“和谐共生”的秩序。若真让她做成了，万妖国的国力，将膨胀到难以想象的地步。
第五日傍晚，众人终于抵达了蛇青口中的“重城”——黑水城。
当那座巨城出现在地平线上时，连许长生都微微动容。
那是一座何等雄伟的城池。
城墙高逾二十丈，通体由一种黝黑如墨的巨石砌成，在夕阳余晖下泛着金属般的冷硬光泽。
城墙绵延不绝，一眼望不到尽头，仿佛一条黑色巨龙匍匐在大地之上。城墙上，箭楼、敌台、瓮城一应俱全，戒备森严。
远远望去，城头上旌旗招展，甲士如林，虽然都是化形妖兵，但那肃杀之气，却做不得假。
更令人震撼的是城池的规模。
站在高处俯瞰，黑水城占地之广，简直超乎想象。
城内屋舍连绵，街巷如棋盘般纵横交错，一眼望不到边际。
无数房屋的屋顶在夕阳下反射着粼粼金光，仿佛一片黑色的海洋中泛起的波澜。
城中竟有数条河流穿城而过，石桥座座，舟船往来。
更远处，隐约可见宫阙楼台的轮廓，高耸入云，气象万千。
以许长生的目力粗略估计，这座黑水城，规模至少是灰岩镇的十倍以上。
人口恐怕不下两三百万。
这哪里是什么“城”？这分明就是一座人口堪比大炎京城的超级巨都！
“这…这真的是妖族的城池？”夏元曦小嘴微张，彻底被眼前的景象震撼了。
她见过大炎京城，那已是当世有数的雄城。
可眼前这座黑水城，单论规模，竟丝毫不逊色。
甚至因其建筑风格更加粗犷、城墙更加高大，而别有一种磅礴气势。
“正是。”蛇青脸上带着自豪，“尊上，仙子，这黑水城乃是我天妖国南部边境第一大城，也是前往王都的重要枢纽。
城中人口逾三百万，繁华程度，仅次于王都。
城主乃是一位凝丹境大圆满的熊妖大人，据说已触摸到上五境门槛，实力深不可测。”
三百万！
夏元曦倒吸一口凉气。
大炎插长安，算上流动人口，也不过四五百万。
这黑水城竟有三百万人口。
而且看城中那繁华景象，百姓生活之富足，恐怕不比大炎差多少。
“走吧，进城。”许长生收回目光，心中对那位“九尾天狐”的评价，又高了几分。
能建造并管理如此规模的“人类”城池，维持三百万人的秩序和信仰，这需要的不仅仅是武力，更是高明到极致的治理手段。
这位狐族大能，不仅修为通天，在治国理政上，恐怕也是一等一的天才。
一行人朝着城门走去。
与灰岩镇相比，黑水城的城门更加宏伟，守卫也更加森严。
城门高约五丈，宽可容十马并行。
城门两侧，各有二十名全副武装的妖兵把守，个个气息彪悍，最低都是四五境修为。
城楼上，更有数道强横的神识扫过，显然是坐镇此处的妖族高手。
进出城的人流更加庞大，车马如龙，摩肩接踵。
但与灰岩镇不同的是，许长生敏锐地注意到，进出城的，并非全是“人类”。
众人随着人流，缓缓通过城门。蛇青似乎在此地也有些门路，与守门的妖兵头目低声交谈几句，便得以放行。
踏入黑水城，一股更加喧嚣、更加繁华的气息扑面而来。
街道宽阔得吓人，主干道竟有二十余丈宽，可供十辆马车并行。