“十年前冷月特使他们走过的路，如今沿途各城的粟珍阁分支，境况大致相似？”东方墨问。
“回元首，大体如此。”陈雍点头，“尼沙普尔、你沙不儿等地，情况与木鹿相仿。越是靠近帝国核心的两河流域，如巴士拉、库法，我们的分支规模越大，与官府和上层贵族的关系也越盘根错节，享受的便利更多，但暗中的审视与潜在的敌意也可能更深。哈里发的宫廷，通过各地进献的华胥珍品和官员报告，对我国的了解，恐怕已远超我们当初的预期。”
青鸾此时开口，声音清冷：“帝国东西两线用兵频繁，尤其是对拜占庭的战事和对中亚粟特诸国的压力。他们的财政是否吃紧？军队补给如何？民间对连年征战可有怨言？”
陈雍精神一振，知道这是副帅在考校情报工作，连忙答道：“确如副帅所言。连年征战耗费巨大，哈里发近年来改革税制，增加税赋，尤其对非穆斯林征收更重的人头税，民间确有怨声，但尚未酿成大乱。军队补给主要依靠征服地区的税收和战利品，其骑兵机动性强，但长途远征的持续能力存疑。呼罗珊驻军时常调动，似有镇压本地潜在反抗与继续东进的双重意图。”
东方墨与青鸾交换了一个眼神。这些信息与他们通过其他渠道掌握的情报相互印证。大食帝国正处于扩张后的消化与再扩张的循环中，活力与压力并存。
“我们此番西行，哈里发宫廷已知晓。”东方墨淡淡道，“依你之见，那位马利克陛下，如今会对‘华胥国主亲至’，作何想？”
陈雍沉思片刻，谨慎道：“属下以为，哈里发陛下必会极其重视。这十年，通过商品与有限度的交流，华胥‘富庶’、‘技艺高超’、‘制度奇特’的印象已然深入人心。但‘国主’本身，在官方文书和传闻中，始终笼罩着一层神秘面纱。冷月特使当年风采气度已令人折服，陆副使亦是俊杰。陛下与群臣必然会好奇，乃至以最高规格期待元首与副帅的到来。但……”他顿了顿，“好奇与期待之下，恐怕亦有更深沉的审视与权衡。他们会想知道，元首亲至，所求为何？华胥的真实国力究竟如何？会对大食的霸权构成何种影响？尤其是，当亲眼见到元首与副帅时……”
他没有说下去，但意思已然明了。基于文字与器物形成的想象，与直面生命层次截然不同的存在，其冲击力不可同日而语。
东方墨微微一笑，那笑容里带着洞悉一切的淡然：“无妨。明日启程，继续西行。沿途再看看，十年的时间，到底改变了多少。”
当夜，东方墨与青鸾宿于粟珍阁后院最清净的客舍。窗外，木鹿城的夜晚并不平静，远处传来市场收摊的喧嚣、巡逻兵士的脚步声，以及隐隐的、不同语言的祈祷吟唱声。
青鸾倚在窗边，望着异域的星空，轻声道：“十年了。冷月他们当年在此，想必也是这般听着陌生的声音，筹划着未知的前路。”
东方墨走到她身边，握住她的手。她的手微凉，却稳定有力。“他们做得很好，打下了根基。如今，轮到我们为这根基，浇筑更坚实的梁柱，撑起更广阔的屋檐。”
他目光深邃，仿佛穿透了墙壁与夜空，看到了更西方那座宏伟的宫殿，以及宫殿中那位正等待着他们的、雄才大略又疑虑重重的君王。
“十年前，他们带来的是陌生的友谊与珍贵的货物。十年后，我们带来的，是这个。”东方墨指了指自己的心口，又指了指青鸾，最后指向窗外浩瀚的星空，“是文明本身的光芒，与超越凡俗的可能。马利克陛下，你准备好了吗？”
夜风穿过庭院，带起檐角风铃的轻响，如同历史在无人知晓的角落里，悄然翻动了一页。木鹿城的灯火渐次熄灭，唯有粟珍阁院中的灯光，依旧明亮而稳定，仿佛瀚海迷雾中，一座永不熄灭的航标。