下了城，路过一处粥棚。
一个老妇正颤巍巍端着碗，黑袍军士兵给她盛了满满一碗稠粥，还加了一勺咸菜。
老妇不住作揖。
“军爷恩德，军爷恩德......”
那士兵忙扶住她。
“大娘，使不得，咱黑袍军当兵吃粮，就是为百姓做事，您慢慢吃，不够还有。”
李如松怔怔看着。
他想起明军中，那些克扣粮饷、欺压百姓的往事......忽然觉得，这天下，大明丢的不冤。
三日后，芜湖局势初定。
阎狼将城防交给留下的一营兵力，主力准备开拔。
议事厅内，巨大的南直隶舆图铺在案上。
阎狼、几位营长、以及新投诚的李如松围图而立。
“将军请看。”
阎狼的手指从芜湖向西，划过长江。
“我军现已全据芜湖，上游安庆，便是下一个目标。”
他顿了顿，看向李如松。
“李将军久在江防，请说说安庆虚实。”
李如松略一沉吟，走到图前。
“安庆拥江而守，城池坚固，更有水师营寨，胡督宪坐镇，麾下嫡系约三万，加之收拢的溃兵，应有四万之众，且安庆粮草充足，火器亦多......”
他说着，忽然发现阎狼神色平静，几位营长也无担忧之色，心中一动。
“然，经芜湖一战，南直隶西线精锐已丧，安庆虽兵多，却多新败之卒，士气低迷，且......”
他手指点向安庆周边。
“安庆东、北、南三面，已尽在黑袍军兵锋之下，尤其是北面，若阎......阎大人中路军南下取庐州，则安庆腹背受敌。”
阎狼眼中露出赞许之色。
“将军果然知兵。”
他接过话头。
“故我军西进，不必强攻，可分兵两支，一支沿江北岸，做出直扑安庆态势，牵制胡宗宪主力，另一支精锐，溯江西上，绕至安庆上游，夺枞阳、破罡，截其粮道，断其归路。”
他手指重重点在安庆位置。
“届时，安庆便是孤城，而我军。”
他的手指在地图上划了一个大圈。
“东部，赵将团长已控镇江、常州，威逼苏州，中部，阎大人亲率大军，已下宁国、广德，兵锋直指徽州，如此，南直隶便被切成三块。”
阎狼直起身，目光灼灼。
“胡宗宪困守安庆，东不能救苏州，南不能援徽州，西不能退九江，他手中，只剩南京周边一小片，及南面几个府县，而我军，三路已成合围之势！”
厅内众将，呼吸都急促起来。
连李如松这个新降之将，也听得心潮澎湃，这布局，这气魄，不是一城一地之争，而是真正的天下棋局！
十一月二十一，晨，芜湖码头。
战船云集，帆樯如林。
阎狼站在旗舰船头，玄色披风在江风中猎猎作响。
身后，是休整三日、士气高昂的两万黑袍军精锐。
李如松一身黑袍军制式皮甲，站在他身侧稍后。
三日来，他亲眼见了黑袍军如何安民、如何整军、如何筹粮。
军纪之严明，效率之高，与他从前所历任何一支军队都不同。
更让他震撼的是，军中竟有“教导官”，每日给士卒讲为何而战、为谁而战。
那些大字不识的大头兵，竟能说出“为天下百姓有田种、有饭吃”这样的话。
“开拔！”
阎狼令旗一挥。
号角长鸣，战鼓擂动。舰队启航，逆流而上，直指安庆。
江风吹动阎狼的衣袍，他望向西方，目光似乎已越过浩荡长江，看到了那座孤城，看到了那个曾经权倾东南、如今却困守愁城的胡宗宪。
芜湖已下，安庆在望。
而整个南直隶，乃至整个天下，都在中路军那位年轻的书生统帅棋局之中，悄然改变着模样。
江涛汹涌，仿佛在预示着，更大的风暴，即将到来。