天下当真乱了。
八月初十，辽东，广宁前屯卫，守备府邸。
此地虽名为卫所，实为辽西防御蒙古的前沿要塞之一。
守备府的书房内，炭盆驱散着关外初秋的寒意，却驱不散弥漫在几人眉宇间的凝重。
主位上的守备杨照，年约四旬，面庞黝黑粗糙，是常年边塞风沙留下的印记。
他并非镇守一方的大帅，只是辽西众多中高层将领之一，但也正因如此，他对朝廷的依赖和京师动向的敏感，更为直接。
坐在下首的，是他的副手王朴，一个同样行伍出身、心思活络的千总，以及卫所里一位粗通文墨、兼管粮草书启的老吏孙先生。
桌上摊着一份字迹潦草、显然经过多次传抄的文书，内容正是京师陷落、皇帝失踪的骇人消息。
“消息是从山海关王参将那边传过来的，他得了蓟镇逃回来的溃兵口信，又派人往西探了探，虽不详尽，但......京师怕是真出大事了。”
王朴压低声音，手指无意识地敲着桌面。
“杨大人，您看这......”
杨照盯着那文书，仿佛要把它看穿，半晌才沉声。
“京师......天子脚下，重兵云集，怎么说破就破了？黑袍贼......当真如此悍勇？张经张总督呢？京营呢？”
孙先生捋了捋稀疏的胡须。
“大人，溃兵之言虽不可全信，但无风不起浪，况且，近日往来商旅断绝，塘报驿传全无，本就是极反常之事，若京师安在，断不至如此，下官揣测，恐怕......恐怕大势已去。”
“大势已去？”
杨照咀嚼着这四个字，脸色变幻。
他想起去年朝廷催缴辽饷的急如星火，想起军中粮饷拖欠日久的怨声，想起北面蒙古部落近来越发频繁的试探性掠边。
“若真如此......我等该如何自处？朝廷......皇上若有不测，这辽西镇守之责，向谁禀报？粮饷器械，向谁请领？”
这才是最现实的问题。
他们不是手握重兵的，可以有一定周旋余地。
前屯卫直面边患，数千将士、家属、军户的口粮，城墙器械的维护，每一件都离不开后方补给。
朝廷中枢一垮，补给线立刻断绝。
王朴眼中闪过精光，身体微微前倾。
“大人，标下说句犯上的话，朝廷若真没了，咱们首先得为自己、为手底下几千号弟兄、为这前屯卫的百姓想想，北边蒙古鞑崽鼻子灵得很，闻着味儿迟早要来，咱们缺粮少械，能守多久？”
他顿了顿，声音更低。
“黑袍军能打破京师，其实力非同小可，咱们辽西诸卫，加一起能战之兵也不过数万，还分散各处，缺衣少食，能挡得住他们吗？就算挡得住，替谁挡？朱家皇帝都没了！”
孙先生也点了点头。
“王千总所言，话糙理不糙，如今之势，犹如大船将沉，吾等乘小舟依附其侧，需早谋出路，是随大船共沉，还是设法自保，甚至......寻一新的大船？”
“新的大船？”
杨照看向孙先生。