黑暗像浸透了墨汁的绒布，沉重地包裹着每一寸空间。王铮在嶙峋怪石与扭曲树影间穿行，脚步落在砂砾上只发出几乎不存在的微响。长生木蚨的清光收敛在皮肤之下，仅维持着最低限度的净化，将阴蚀之力对身体的侵蚀化解于无形。
袖袍内里，洞天禁制中传来的波动尚未完全平息。九只幼虫蜷缩在专门隔离出的温养区域，甲壳上的淡金新纹偶尔闪过微光，如同呼吸。每一次明灭，都引动周围尺许空间产生肉眼难辨的、水波般的稳定褶皱。它们的意识仍有些混乱，沉浸在古老金煞精气带来的冲击与蜕变中，传递出的情绪模糊而澎湃，混合着本能的敬畏与成长的渴望。
王铮分出一缕心神关注着它们的状态，大半注意力却绷紧如弦，铺洒在周围三十丈内。神识受黑林压制，只能勉强覆盖这个范围，且感知到的景象如同隔着一层厚重的毛玻璃，模糊而失真。他不得不更多地依赖五感——听觉捕捉风穿过岩隙的呜咽与砂砾滚动的窸窣，视觉辨析黑暗中更深沉的轮廓与偶尔掠过的、极其黯淡的磷光，嗅觉警惕着空气里除却永恒阴腐外任何一丝陌生的气味。
向西。这个方向的选择基于有限的灵虫探索和地脉走向的推测，本身仍是一场赌博。但比起可能布满守尸人陷阱的来路，比起阴蚀漩涡更密集的北方，比起未知更甚的南方，西边至少有一条隐性地脉隐约相伴，地形也在抬升——这意味着，或许离黑林的边缘更近。
离开那片噬髓黑藤战场已有两个时辰。金煞骨沉入地底前那声直达神魂的叹息，如同冰锥刺入识海留下的寒意，久久不散。王铮不确定那意味着什么。是警告？是苏醒的前兆？还是某种庞大存在无意识的呓语？他只知道，自己触碰了不该触碰的东西，即便只是一丝边缘的精气。这片黑林，远比他想象的更复杂、更……“活着”。
必须尽快出去。
地形逐渐变化。砂砾地减少，裸露的黑色基岩增多，形成一片片起伏的台地。那些扭曲的黑色怪树变得稀疏，但形态更加诡异，有些如同挣扎高举的臂骨，有些则像匍匐在地的狰狞巨兽。空气中阴蚀之力的浓度似乎没有降低，但其“活性”或“侵略性”却有了微妙的不同——不再是无孔不入的渗透，而是变得更加沉凝、厚重，仿佛水流变成了粘稠的泥浆。
压力。无形的压力从四面八方挤压而来，不仅仅是能量层面，更像是一种精神上的威迫。仿佛行走在某种巨兽沉睡的脊背上，需得屏息凝神，生怕一个稍重的脚步便会将其惊醒。
王铮的速度不由自主地放缓。他攀上一道数丈高的岩坡，伏在坡顶边缘，向下望去。
坡下是一片相对开阔的谷地，形状不规则，约有百丈宽，被更高耸的漆黑岩壁环绕。谷地中央没有砂砾，而是一种光滑如镜的、深灰色的石质地面。最引人注目的是，谷地中散布着数十个大小不一的石墩。石墩高约半人到一人，表面粗糙，形状天然，但摆放的位置似乎隐约遵循着某种规律，并非完全杂乱。
而在这些石墩之间，地面镌刻着东西。
不是符文，不是图案。是深深的划痕。
一道又一道，纵横交错，深浅不一，有些笔直如刀削，有些弯曲如爪痕，布满了整个谷地中央的石质地表。划痕在绝对的黑暗中呈现出一种比周围石质更深的、近乎纯粹的黑色，仿佛将光线都吸了进去。即便隔着一段距离，王铮也能感觉到那些划痕散发出的气息——空洞，死寂，了无生机，比阴蚀之力更加纯粹的“无”。
没有能量波动，没有危险预感，甚至没有一丝一毫的“存在感”。但它们就在那里，以一种沉默而霸道的方式，占据了视野，也攥住了心神。
王铮的心跳莫名漏了一拍。他见过战斗留下的痕迹，见过天然风化侵蚀的纹路，但从未见过这样的“划痕”。它们不像人为，不像兽类所为，甚至不像任何已知力量的作品。它们只是“存在”，带着一种终结般的意味。
他小心翼翼地释放出一缕最微弱的神识，如同探出触须，轻轻触碰最近的一道划痕边缘。
神识落下的瞬间，仿佛一滴水坠入无底深渊。
没有反馈，没有抵抗，没有信息。只有一片虚无的吞噬感。那缕神识如同被凭空抹去，彻底断绝了联系。王铮闷哼一声，脸色微白，识海传来一阵轻微的、空落落的抽痛。
这些划痕……能吞噬神识？不，更像是将触及它的“存在”直接归于“无”。
他立刻收敛所有外放的神识和探查念头，只凭肉眼观察。越看，越觉得心悸。那些划痕看似杂乱，但若将目光放远，整体看去，竟隐约构成一个巨大而残缺的、难以理解的“印记”的一部分。像是某个庞然巨物曾经在此地……挣扎？翻滚？亦或是，被什么东西狠狠划过？
谷地寂静得可怕。连阴蚀之风似乎都绕开了这里，空气凝滞如铁。那些石墩沉默地矗立在划痕之间，如同古老的界碑，又像是旁观者凝固的惊叹号。
王铮的目光缓缓扫过谷地边缘的岩壁。忽然，他的瞳孔微微一缩。
在左侧岩壁靠近底部的位置，一块凸起的岩石阴影下，似乎有一点极其黯淡的、不同于周围岩石颜色的异样。
他伏低身体，悄无声息地滑下岩坡，借助石墩的遮挡，慢慢向那处岩壁靠近。越是接近，空气中那股沉凝的死寂感越是沉重，仿佛踏入了一片连时间都已停滞的区域。他甚至能听到自己血液在血管中流动的声音，听到每一次心跳撞击胸腔的回响。
终于，他来到那处岩壁下，躲在一座半人高的石墩后面，凝目望去。
那不是什么岩石异色。那是一小片……布料。
深灰色，边缘已经破烂风化，几乎与岩壁同化。布料半埋在岩壁底部的碎石中，只露出一角。看质地，似乎不是寻常衣物，倒有些像修士法袍的碎片，但没有任何灵气残留，也没有明显的门派标识。
王铮没有贸然去碰。他仔细打量着布料周围的痕迹。碎石有轻微翻动的迹象，但早已落满灰尘。岩壁上有几道浅浅的、平行的擦痕，像是有人曾背靠岩壁滑坐而下。
这里曾有人停留过。或许受伤，或许力竭，在此短暂休息，留下了这片衣角。
是什么人？
他顺着岩壁向上看。岩壁高耸陡峭，布满风化的裂缝。在其中一道裂缝边缘，他似乎看到了另一处不自然的痕迹——几个模糊的、似乎是用利器刻出来的符号，位置很高，需仰头才能看见。
符号非常简陋，像是仓促间刻下，已被岁月和阴蚀侵蚀得难以辨认。王铮眯起眼睛，调动目力，仔细分辨。