烈日炙烤着无垠的戈壁，空气因高温而扭曲，远方的景物如同水波般荡漾。王铮与星漪收敛气息，以并不算快的速度在嶙峋的黑色岩石和沙砾地间穿行。两人皆换了装束，王铮穿上了一件不起眼的灰褐色粗布短衫，星漪也将月白星纹长裙换成了一套便于行动的墨绿色劲装，青丝用一根木簪简单挽起，面上也蒙了一层轻薄的面纱，遮掩住过于出众的容颜。
即便如此，两人周身那股经过生死磨砺、与寻常修士迥异的气度，依旧难以完全掩盖。只是在这荒凉偏僻的流火泽西南边缘，人迹罕至，倒也不必太过担心。
“按照我们目前的速度，若途中不遇大的阻碍，约需四五日，便可抵达‘黑石隘口’。”星漪一边前行，一边以传音入密的方式与王铮交流。她手中握着一枚巴掌大小、表面有星光纹路流转的玉质罗盘，不时调整着方向。“过了黑石隘口，便是流火泽与大夏王朝边境缓冲区相对平缓的丘陵地带，魔修活动会大大减少。只是这黑石隘口地势险要，是通往边境的几处必经之路之一，需小心幽冥教可能在此设卡。”
王铮默默点头，显微灵眸虽未全力催动，但仍如鹰隼般扫视着前方和两侧的地形。他的神识也如蛛网般细细铺开，感知着空气中任何异常的能量波动。经历过地底的九死一生，任何一点大意都可能导致万劫不复。
“先恢复实力再说。”王铮沉声道。他此刻法力恢复了约六成，八色雷躯的暗伤愈合了近半，但距离全盛状态仍有差距。星漪的情况也类似，星辰法力恢复了五成左右，脸色依旧有些苍白。
两人并不急于赶路，而是以稳妥为先。每逢正午酷热难当时，便寻一处岩荫或地缝暂避，调息恢复。夜间则借着月色和星光赶路，星漪的星辰之力在夜晚反而更为活跃，能提供一定的感知加成。
如此行了一日一夜，倒也相安无事。除了偶尔遇见几只被热浪逼出洞穴的低阶火蝎、沙蜥，以及几丛在恶劣环境中顽强生存的、叶片如同刀锋般的奇特植物外，并未遇到任何修士或妖兽。
第二日午后，两人正在一片由风蚀形成的、如同迷宫般的红色砂岩地貌中穿行。这里岩石耸立，形态千奇百怪，通道狭窄曲折，阳光被切割成斑驳的光影。
突然，前方探路的一只戍土真蛄传回警示——在约三百丈外的一处砂岩夹缝底部，发现了微弱但新鲜的足迹，以及一丝几乎被风沙掩盖的、淡淡的血腥味。
王铮立刻示意星漪停下，两人悄无声息地攀上一处较高的岩柱，借着阴影向下观望。
显微灵眸聚焦，只见那处夹缝底部，散落着几块被踩碎的红色砂岩，沙地上确实有几个模糊的脚印，指向夹缝深处。空气中，一丝极淡的血腥气混合着沙土气息，若非灵虫感知敏锐，几乎无法察觉。
“有人经过，而且可能受伤了。”王铮低声道。脚印看上去是人类的，尺码不大，步履略显凌乱。血腥味很淡，说明要么伤势不重，要么过去了有一会儿。
“会是误入此地的散修？还是幽冥教的巡逻队？”星漪凝神感应，手中星辰罗盘上星辉微微波动，指向夹缝深处，“那里……似乎有微弱的灵力残留，偏向阴寒，但并非纯正的魔气。”
王铮沉吟片刻。绕路固然稳妥，但若真是幽冥教的人在此活动，或许能摸到一些情报。而且，对方似乎状态不佳。
“去看看，小心为上。”王铮做了决定。两人如同灵猫般从岩柱滑下，收敛所有气息，贴着岩壁，悄无声息地向夹缝深处摸去。
戍土真蛄在前方地下潜行探路，噬魔蚁则分散在两侧岩壁高处警戒。幻光阴蚃扭曲着两人周围的光线，使他们几乎与砂岩阴影融为一体。
夹缝曲折向内延伸了约百丈，逐渐变得开阔，最终连接到一个被数块巨大红色岩块半围拢起来的、约莫十丈见方的小小谷地。
谷地中央，景象让王铮和星漪眼神一凝。
只见地上倒伏着三具尸体！
看装束，是两名身穿灰色劲装、胸口绣着一团黑色火焰标志的修士，以及一名衣着破烂、皮肤黝黑、似乎是本地土着的猎人。两名灰衣修士皆是喉咙被利器割开，鲜血染红了身下的沙地，早已气绝。那名猎人则是胸口有一个焦黑的血洞，边缘皮肉翻卷，似是某种火系法术所为。
尸体旁散落着几件断裂的低阶法器、几张破损的符箓，以及一个被打翻的兽皮水囊。
“是幽冥教的外围斥候。”星漪一眼认出那黑色火焰标志，正是幽冥教低级成员常用的标记。“这猎人……怕是撞见了他们的隐秘活动，被灭口了。”
王铮蹲下身，仔细检查尸体和周围痕迹。两名幽冥教徒的致命伤干净利落，切口平滑，是一击毙命。猎人身上的伤口则残留着灼热狂暴的火系灵力，与幽冥教徒常用的阴寒魔功不太相符。
“不是他们自相残杀。”王铮指向猎人尸体旁沙地上几道凌乱的拖痕和另一组较浅的脚印，“还有第四个人。应该是这人杀了两个幽冥教徒，试图带走或询问这猎人，但猎人反抗或试图逃跑，被灭口。然后这人迅速离开了。”
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他顺着那组较浅的脚印和一丝几乎微不可察的、偏向阴寒但并非纯粹魔气的灵力残留，看向谷地另一侧一个隐蔽的岩洞入口。洞口被几丛枯黄的沙棘草半掩着。
“进去看看？”星漪问道。
王铮点头，放出几只噬魔蚁率先钻入岩洞探路。片刻后，噬魔蚁传回讯息：洞内不深，约五六丈，尽头有微弱灵气波动，并无活物。
两人进入岩洞。洞内空间狭小，仅容两三人站立，地上铺着一层干草，角落里扔着个破旧的包袱。包袱已被打开，里面只有几块坚硬的干粮、一些常见的止血草药，以及半块刻着简陋山川纹路的木牌。
王铮捡起木牌看了看，材质普通，雕刻粗糙，似乎只是某种信物或路引，并无特殊之处。
“看来是个独行的修士，偶然撞破了幽冥教徒的勾当，杀了人后匆匆离去。”星漪分析道，“从其残留的灵力性质和行事手段看，不似魔道，也不似大宗门弟子，倒像个经验丰富的散修或……刺客。”
“刺客？”王铮目光微闪。他想起了大夏王朝内的一些势力纷争。靖王与太子不睦，监察司也在追查魔踪，难保不会有其他势力插手流火泽。
“此人修为应当不高，最多金丹期，但出手狠辣，擅隐匿，对环境熟悉。”王铮将木牌收起，“或许只是巧合。但我们行踪需更加小心。此人能在此地活动，说明附近可能有幽冥教的临时据点或巡逻路线。”
两人迅速退出岩洞，将谷地内的痕迹稍作处理，抹去他们来过的迹象，随即立刻离开这片砂岩地貌，选择了另一条更绕远但看起来更荒僻的路线。
接下来的路程，两人更加谨慎。王铮将探路的戍土真蛄和警戒的噬魔蚁撒得更远，幻光阴蚃几乎全程维持着低强度的光线扭曲。星漪也不时借助星辰罗盘，感应前方是否有异常的灵力汇聚或阵法波动。
如此又安然行了大半日，在第三日黎明前最黑暗的时刻，两人来到了一片布满黑色碎石的缓坡地带。远处天际已泛起鱼肚白，星光渐隐。
就在他们准备寻一处地方暂歇，等待天亮再赶路时，侧前方约里许外，一片低洼的砾石滩中，突然传来一阵极其隐晦、却让王铮和星漪同时心悸的能量波动！
那波动……阴冷、死寂、带着一种难以言喻的污秽与邪恶感，仿佛有什么沉睡的脏东西被惊醒了。更让王铮瞳孔微缩的是，噬魔蚁对这股波动产生了强烈的反应，传递出一种既渴望又警惕的复杂情绪。
“魔气……但又不太一样，更……古老？”星漪秀眉紧蹙，手中星辰长剑已悄然出鞘半寸。
王铮比了个噤声的手势，两人伏低身形，收敛所有气息，缓缓向那片低洼地带靠近。
越靠近，那股阴冷污秽的气息越是明显。空气中还弥漫着一股淡淡的、类似尸骸腐朽的甜腥味。