“你可以不说。”艾米吐出一口淡青色的烟雾，
声音透过口罩，显得有些沉闷，但那股冷静的、审视的调子没变，
“我有我的规矩。收了诊金，处理伤势，交易完成。你们是走是留，天亮前决定。
留下，需要支付额外的‘住宿费’和‘观察费’——我对你体内那东西的运行机制，
和它对规则侵蚀的抗性/亲和性，很感兴趣。
离开，请便。但以你们现在的状态，和那辆破车，”
她朝帐篷外“重锤”号的方向偏了偏头，
“在铁锈平原上活不过下一个日落，更别提躲开追兵。”
她顿了顿，烟斗的火光在她眼中明灭：
“那些追兵……‘乌鸦’，是吧？他们身上的味儿，和打伤你同伴的弹药残留，
还有你伤口里某些更‘深入’的东西，有相似之处。他们在找的，恐怕不只是你这个人。”
林一的心脏微微一紧。她连“乌鸦”都知道？
还能分辨出“乌鸦”装备的痕迹？这个女人到底是什么来头？
似乎是看出了林一眼中的惊疑，艾米又吸了一口烟，
走到帐篷角落一个用木板和砖块垫高的简陋工作台前。
工作台上堆满了各种瓶罐、工具、手写笔记（纸张五花八门，甚至有些是皮革），
以及几个用厚玻璃制成的容器。她拿起其中一个较小的罐子，
走回来，将其放在林一床边一个倒扣的木箱上。
罐子里浸泡在浑浊透明液体中的，不是药材，而是一小块组织切片。
颜色暗红中泛着不自然的金属光泽，表面有细微的、类似电路板纹理的凸起，
一些部位还嵌着极小的、反光的晶体颗粒。
它微微蠕动着，是的，尽管被浸泡在固定液里，
它仍在以极其缓慢的节奏，难以察觉地收缩、舒展，仿佛拥有独立的、顽固的生命力。
“认识这个吗？”艾米用一根细长的骨针，隔着玻璃罐点了点那诡异组织，
“从一头‘铁锈平原’特产的‘晶体蜥蜴’心脏附近取下的‘副神经节’。
那东西的外壳像生锈的钢板，血液是暗蓝色的，靠近时会释放干扰思维的微弱电磁脉冲。
去年秋天，我用三支抗辐射剂和两公斤干净盐，
从一个吓破了胆的拾荒者手里换来的尸体。”
林一盯着那缓慢蠕动的组织，胃部一阵不适。
他想起了锈蚀湖边的“锈壳”，想起了峡谷上那些扭曲的怪物，想起了“哭泣森林”中那棵可怕的巨树。
它们的共同点，就是这种违反常理的、将生物与金属、矿物、
甚至能量现象强行糅合在一起的恐怖特质。
“辐射？基因突变？”艾米摇了摇头，语气带着一种研究者特有的、混合了厌倦与嘲弄的平淡，
“废土上人人都这么说。被静默日的光照了，
被泄漏的核原料污染了，吃了不干净的东西，所以长歪了，变疯了。
方便的解释，但……不对，至少不完全对。”
她走回工作台，又拿起几个罐子，一一摆开。
有的里面是如同熔化塑料又混合了铁屑般的肌肉纤维；
有的是长着细密金属牙齿、仍在微微开合的几丁质口器；
还有的，是一团半透明、内部有彩色光点流动的、如同胶质般的物质。
“看这里，”她用骨针指着那块胶质，
“从‘哭泣森林’边缘一种会发光的黏菌怪核心分离的样本。
它没有常规的细胞结构，更像是一种……承载了特定能量流动模式的‘介质’。
在完全黑暗的环境下，它的光会规律性闪烁，
频率和某些深度地震波或地磁扰动有统计上的弱相关。而这，”
她指向那长着金属牙齿的口器，
“来自一种被称为‘噬铁甲虫’的小型畸变体，
它们只啃食特定类型的锈蚀金属，排泄物是高度提纯的金属粉末，
其消化道内壁的微观结构，像极了旧时代某种高级电解槽的简化版。”
她放下骨针，转过身，面对着林一，深潭般的眼睛里，
那研究者的冷静下，似乎燃起了一丝压抑的、近乎狂热的求知火焰。
“辐射、毒素、基因污染，可以破坏，可以诱发癌变，可以导致畸形。
但它们无法‘创造’。无法凭空赋予生物体消化金属并高效提纯的生理结构，
无法让一团黏菌懂得编码并发射复杂的光信号，
更无法让不同的、毫无亲缘关系的物种，
不约而同地进化出融合非生物材料的特性，
而且这些特性还往往带着某种……功能性的、甚至堪称‘精巧’的设计感。”
她走近两步，俯视着林一，声音压得更低，却带着更强的穿透力：
“静默日改变的，不是辐射背景值，不是大气成分，不是简单的‘让动物发疯’。
它改变的是更底层的东西。是规则。是这个世界运行的最基础的‘代码’。
时间、空间、物质、能量相互作用的某些……‘参数’，
被粗暴地改写、扭曲、或者注入了新的、疯狂的‘补丁’。”
“那些畸变体，那些怪物，”她指了指工作台上的罐子，
“它们不是‘变异’，而是‘再编程’。是生命形态在扭曲的新规则环境下，
被迫进行的、快速而混乱的‘适应’与‘表达’。
就像你把一段写给钢琴的乐谱，强行塞进一台破旧的柴油发动机，
还要求它‘演奏’出来——结果可能是爆炸，可能是刺耳的噪音，
也可能……是某种你完全无法理解的、诡异的新‘旋律’。
那些金属甲壳、晶体器官、能量腺体，就是生命在‘演奏’这疯狂新规则时，被迫产生的、扭曲的‘音符’和‘和声’。”
她直起身，走回工作台，拿起一个用兽皮包裹的、厚厚的笔记本，
快速翻动着，里面是密密麻麻的字迹和简陋却精准的素描。
“我研究这些东西，研究它们身上的规则污染残留，
研究不同区域畸变体表现出的‘倾向性’——
锈蚀平原的偏好金属融合，哭泣森林的偏向能量与生物质混合，
有些地方则表现出重力异常或时空不稳定……