【第一节：归途晓色，山寨初现】
从青龙滩向东疾行三日，陆清弦一行终于望见了云雾深处的“断岳寨”。寨子依陡峭的青黑色山崖而建，石墙斑驳，墙头插着褪色的“雪”字旗——那是雪娘子师父“雪山老人”的旧部旗帜。山道两旁长满带刺的野葛藤，藤蔓间藏着捕兽夹（铁掌帮弟子沿途清理了三次，仍有漏网之鱼），崖下溪涧水流湍急，偶尔能听见猿猴的啼叫，更显山林幽寂。
“到了。”雪娘子勒住马，后背伤口因颠簸又渗出些血，她却浑不在意，目光紧盯着寨门。门楣上挂着串风干的辣椒，随风摇晃，这是雪山老人定下的“平安符”——若遇险情，辣椒会被取下，改挂白纸。此刻辣椒仍在，想来寨中无事。
周不平翻身下马，拍了拍马脖子上的泥：“这山寨选得好，三面环崖，只有一条道进出，易守难攻。铁掌帮当年在这附近采过铁矿，地形我熟。”他让弟子阿牛去敲门，自己则与陆清弦检查随身武器：陆清弦的孤鸿剑鞘多了几道新划痕（青龙滩石洞刮的），雪娘子的断刀豁口用铁片临时铆了下，沈清如的软剑穗子换成了新编的麻绳（旧银铃在龙喉石洞丢了）。
寨门“吱呀”一声开了，开门的是个白发老妪，正是雪山老人的贴身侍女“青姑”。她看清众人模样，眼眶一红：“姑娘，你可回来了！师父等你三天了，一直在后山练剑。”
【第二节：剑庐论玉，莲心溯源】
雪山老人的剑庐在后山竹林深处，竹屋简陋，仅一张石桌、两把竹椅，墙上挂着幅旧画——画中是位持剑老者立于雪峰之巅，正是雪山老人年轻时的模样。此刻老人正背对着门，手持一柄古朴长剑（剑身无锋，似以钝器锻成），剑尖在沙地上划出“莲心”二字，笔触苍劲。
“师父。”雪娘子单膝跪地，双手捧上“莲心”玉佩。老人缓缓转身，白发如雪，目光却锐利如鹰：“拿近些。”他用粗糙的指腹摩挲玉佩上的莲纹，又对着阳光细看玉质，“没错，这是当年‘莲心阁’阁主的信物，三十年前随阁主一同失踪的‘真莲心’。”
陆清弦上前一步：“前辈可知赵渊为何要夺此玉佩？”
雪山老人将玉佩放在石桌上，从怀中取出本泛黄的册子——《江湖秘辛录》，翻到“莲心阁”一页：“莲心阁乃前朝遗民所建，阁主姓苏，善用‘水阵图’，能调动江南十二连环坞三千水匪。二十年前，苏阁主助太祖平定江南，后被奸臣诬陷通敌，满门抄斩，唯有幼女携‘莲心’逃脱。赵渊勾结北莽，想借‘莲心’唤醒水匪，顺长江而下，直逼京城。”
沈清如补充道：“我们在青龙滩救了个被赵渊灭口的漕运司书吏，他说赵渊已买通十二连环坞的二当家‘翻江龙’，三日后将在扬州码头交割‘莲心’。”
雪山老人冷笑：“翻江龙？我与他有过一面之缘。此人贪财怕死，若能用‘莲心’为饵，未必不能反将一军。”他看向陆清弦，“清弦，你孤鸿剑法得‘残雪剑’真传，可愿去扬州走一趟？”
【第三节：分派任务，暗线联络】
剑庐内烛火摇曳，众人围坐石桌，雪山老人铺开江南地图（羊皮绘制，标注了河道、城镇、水匪据点），开始分派任务：
“清弦，你带雪妹、清如走水路，乘铁掌帮的‘破浪舟’去扬州。破浪舟船底包铁皮，能抗水匪的挠钩，周帮主已备好三艘。”雪山老人指向地图上的“扬州码头”，“到后先联络十二连环坞大当家‘镇海蛟’——他是苏阁主的旧部，忠义之士，若能说服他联手，翻江龙不足为惧。”