五月十五，山海关。
曾经的“天下第一关”，在午后的阳光下显得有些寂寥。
随着大夏收复辽东，帝国的疆界已向东北推进千余里，这座锁钥幽燕的雄关，其战略地位已大不如前。
加之北京被定为“北都”，政治中心南移，如今的山海关，更像一个象征意义的纪念碑，而非戍卫京畿的咽喉。
关城之上，“夏”字国旗在海风中猎猎作响。
但驻守在此的，已非昔日重兵，仅有一个团的国防军——国防军第九师第三团，总计一千人。
团长李怀德，年约三十，一身笔挺的国防军墨黑色常服，早已在关前肃立等候。
他身材高大，面容棱角分明，皮肤是常年风吹日晒的古铜色，一双眼睛却格外明亮锐利，只是眼底深处，偶尔会掠过一丝与年龄不符的沉重沧桑。
他是陕西延安府人。
崇祯初年，天灾人祸席卷西北，赤地千里，饿殍遍野。
李怀德永远记得那个冬天，县衙的胥吏带着如狼似虎的差役和所谓“剿匪”的官兵冲进村里，催逼那根本不可能交齐的“剿饷”。
父亲稍有争辩，便被一刀砍倒，母亲和幼弟在混乱中被溃兵掳走，再无音讯。
他那年十六岁，带着年仅九岁、瘦骨嶙峋的妹妹李秀儿，裹着破棉絮，跟随着一眼望不到头的流民队伍，开始了向四川的逃亡。
路上，树皮被啃光，观音土胀死了不知多少人。
他见过易子而食的惨剧，也见过“义军”过境后村庄化为白地的凄凉。
明朝的官杀他们，所谓的义军也抢他们，天地之大，竟无升斗小民的活路。
妹妹高烧不退，奄奄一息，他跪在路边乞讨，却只换来冷漠的眼神和驱赶。
就在他以为兄妹二人都要倒毙在荒郊，成为野狗口中食的时候，他遇到了一支截然不同的队伍。
他们穿着整齐的军装，纪律严明，不扰民，不抢粮。
队伍中有人看见他怀里气息微弱的妹妹，竟然停了下来，一个军医模样的汉子过来查看，给了药，还分了他们半块干粮。
那支队伍的首领，是一个看起来比他大不了几岁的年轻人，气质却沉稳如山。
那人骑在马上，询问了他的遭遇，沉默片刻，只说了一句：“跟着我们，有饭吃，有衣穿，想拿刀为自己、为像你一样的人讨个公道的，可以留下当兵，想安稳过活的，前面有安置点”。
李怀德看了看怀中因为吃药而略微安稳的妹妹，又看了看那支队伍，他把妹妹托付给队伍里的妇孺安置队，自己拿起了武器。
从此，他成了夏皇麾下最早的那批兵。从四川到湖广，再从江南到南方，从中原到北直隶，他作战勇猛，学习刻苦，从普通一兵升到班长、排长、连长。
妹妹李秀儿也被妥善安置，在后方学堂读书识字，后来还进了医护学堂，如今已是金陵皇家医院的护士长。
他这条命，他妹妹的命，他今天的一切，都是夏皇和这个新生的大夏给的。这份忠诚，早已浸透骨髓。