夏日的淮北平原，暑气蒸腾。寿春城头的曹字大旗在热风中低垂，城墙上的裂痕与焦黑处尚未来得及修葺，无声地诉说着不久前的激战。城内，原本属于韩当的府衙此刻已成为曹操的临时行辕，那股江东守将特有的、混合着水汽与旧木的气息尚未完全散去，便被一股更为冷冽肃杀的氛围所取代。
曹操踞坐于主位，手指无意识地摩挲着一枚冰凉的玉珏，目光落在面前摊开的军报上，却又仿佛穿透了绢帛，投向了更遥远的南方长江。堂下，郭嘉安然坐着，手边一盏清茶已凉，他神色疏淡，不见病容，唯有那双眼睛亮得惊人，似乎已将江淮之间的山川地势、敌军虚实尽数拆解、重组于心中。乐进、李典侍立一侧，甲胄未卸，身上还带着城外军营的尘土味；颜良、文丑则昂首挺胸，位列另一侧，眼中战意灼灼，平皋之战的胜利余晖仍在他们脸上未曾褪尽。
“镇东将军，”郭嘉开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“大将军府密令已至。江夏僵持，南线需策应。我军当倾力北上，非为攻城略地，而为锁江困龙。要打得孙策首尾难顾，将他江北的兵力、乃至建业的注意力，牢牢钉死在此地。”
曹操抬眼：“奉孝已有方略？”
郭嘉起身，走到悬挂的巨幅江淮舆图前，瘦长的手指沿着涂水、施水轻轻划过，最终分别点在了“舒县”与“合肥”两处。
“孙策重兵，一在历阳，拱卫建业门户；一在合肥，与南岸牛渚矶周泰残部呼应，保江北通道。我之意，分兵两路，一实一虚，一正一奇。”他指尖敲了敲舒县，“颜良、文丑二位将军，可领精兵一万五千，大张旗鼓，多备旌旗鼓角，携‘破城礌’及部分收降的江东士卒，沿沘水东进，直逼舒县城下。不必急于破城，但要做得逼真，日夜鼓噪，广布疑兵，做出我主力意欲一举荡平庐江、打通南下历阳通道之势。舒县告急，孙权必调兵增援，建业方向亦会震动。”
颜良与文丑对视一眼，齐齐抱拳，声音铿锵：“末将领命！定叫那江东小儿，以为我大军倾巢而来！”
郭嘉微微颔首，手指倏然移向东北方向的合肥：“此乃关键。太史慈新败之余，虽勇却难免忐忑，合肥守军见周泰败退，士气必受影响。将军可亲率我主力精锐两万余人，对外宣称扫荡寿春周边，稳固后方，实则偃旗息鼓，昼夜兼程，直扑合肥！以雷霆之势围城猛攻，务求速克！只要拿下合肥，则江北门户洞开，长江天险于我半废，孙策在江北再无立足之根，其水陆联络亦被拦腰斩断。届时，无论舒县是真打还是佯攻，江东防线必全面动摇。”
乐进与李典眼中精光爆射，同时踏前一步：“愿为先锋！”
曹操听着郭嘉条分缕析，眼中赞赏之色愈浓。此策深合兵法虚实之要，将孙策可能做出的反应都算了进去。他目光扫过堂下诸将，沉声问道：“韩当如何？”
负责看管的偏将出列回道：“回将军，韩当安置于别院，饮食医药皆备，然其人沉默寡言，拒不受降，每日只面壁而坐。”
曹操沉吟片刻，淡淡道：“好生看管，勿要怠慢。此人，日后或有用处。”他不再多言，韩当是死忠之将，杀之无益，留之，或许将来收取江东人心时，是一颗不错的棋子。
“便依奉孝之策！”曹操霍然起身，久居人下而略显收敛的枭雄气度在这一刻勃然迸发，仿佛又回到了当年逐鹿中原的岁月，“颜良、文丑，你二人即刻点兵，明日拂晓出发，兵发舒县！声势要给足，要让对岸的探子看得清清楚楚！”
“乐进、李典，整顿兵马，备足粮草械具，三日之内，随我奔袭合肥！此战，不仅要牵制，更要见血！要让孙策知道，我曹孟德虽归附大将军，手中之剑，依然锋利！”
“谨遵将令！”众将轰然应诺，声震屋瓦，压抑已久的战意如烈火般被点燃。
军令传出，寿春这座刚刚易手的城池瞬间化为庞大的兵营，喧嚣再起。次日，颜良、文丑率领的大军浩浩荡荡开出东门，旌旗蔽日，烟尘滚滚，沉重的脚步声与车马声传出十数里外，“破城礌”那庞大的身躯覆盖着毡布，更添几分慑人气势。斥候流星般往来传递消息，这支“主力”毫不掩饰其目标——舒县。
消息如同长了翅膀，飞过巢湖，传到濡须口，送进建业城。孙权在府邸中接到急报，果然大惊，一边急令舒县守将严加防备，一边匆忙从京口乃至后方抽调兵马，增援庐江方向，北岸的防线骤然绷紧。
而就在颜良文丑大军出发后的第二个深夜，寿春北门悄然洞开。曹操亲率两万精锐，人衔枚，马裹蹄，所有反光的甲片皆用布裹，马蹄包上厚草，如同一条无声的黑色巨蟒，滑入沉沉的夜幕之中，向着东北方向的合肥，开始了疾如星火的强行军。与此同时，早已活跃在芍陂、肥水一带的李典、乐进（执行前期袭扰任务的部队）所部，也接到了新的指令，加大了出击的规模和频率，处处点火，进一步混淆着江东军的判断。
江北的战火，因曹操军团的全力施为，陡然变得炽热而致命。巨大的压力顺着长江水道蔓延，迫使孙策和周瑜将本就捉襟见肘的兵力与心力，更多地投向这烽烟四起的北岸。他们此时的目光，紧紧盯着庐江与合肥，浑然不知，真正的致命一击，并未来自陆上，而是来自他们身后那片浩瀚的、被认为安全无虞的东海。曹操军团轰轰烈烈的北伐，恰成了掩护那柄跨海而来、直刺心窝的利刃，最完美也最耀眼的前奏。