洞窟外，夜风渐寒。
徐光汇靠在冰冷的岩石上，指间夹着的烟已经烧到了过滤嘴，他却浑然不觉，只是怔怔地望着远处琉璃市方向隐约可见的灯火，以及天边那逐渐被夜色吞噬、最后一丝火烧云的残红。
他心中并不平静，将吴升牵扯进这次针对狐妖、甚至可能触及京都某些大人物的隐秘任务，到底是对是错？
吴升的天赋和潜力，他看在眼里，惊在心中。
八万体魄，却能如此干净利落地解决两只十万体魄的三品狐妖，这份实战能力、这份心性、这份狠辣与果决，简直不似凡人。
可以预见，只要不中途夭折，五年，不，或许三年，甚至更短，这小子的成就就会超越自己，达到一个他难以企及的高度。
作为前辈，作为上级，将这样一个未来可期的年轻人，过早地拖入这种深不见底的浑水中，让他双手沾上这等脏活，面对那些隐藏在幕后、势力盘根错节的敌人……这真的是一个前辈应该做的事吗？
徐光汇心中是有犹豫的。
他点燃了一支新的烟，深深地吸了一口，辛辣的烟雾在肺里转了一圈，又缓缓吐出，仿佛要将胸中的郁结也一并带出。
“或许……是我想多了。”他低声自语，摇了摇头。
将未来的期许强加于现在，是愚蠢的。
这世道，变数太多。
天赋强如吴升，难道就一定能安安稳稳成长五年、十年吗？未必。
就算吴升现在已至五品，看似资源不缺，甚至有京都的贵人垂青投资，可这背后，难道就没有代价吗？那些所谓的投资，真的只是看好他的潜力吗？还是说……是一种更隐蔽的、带着枷锁的饵？
徐光汇想到这里，嘴角不由得露出一丝苦笑。
之前吴升对他提起在京都获得大量资源和靠山时，他虽然也为吴升感到高兴，但内心深处，何尝没有一丝隐忧和叹息？
这天下，哪有白吃的午餐？你拿了别人多少，将来或许就要十倍百倍地还回去，甚至搭上自由和灵魂。
此种在某种程度上，与赌博无异。
通过赌博赢来的快钱，和通过他人投资轻易获得的珍稀宝药，本质上有何不同？一旦习惯了这种捷径，习惯了不劳而获，或者说，以未来为抵押的快速获取，还能静下心来，一步一个脚印地去磨砺、去探寻、去历经磨难获取真正属于自己的力量吗？
到时候，只会越来越焦虑，越来越依赖，越来越迷失。
最终，或许在不知不觉中，就变成了别人手中的提线木偶，圈养在那一亩三分地里，定期上缴着忠诚、劳力，甚至灵魂。
“天下熙熙，皆为利来。”
“天下攘攘，皆为利往。”徐光汇喃喃道。
他并非不通人情世故的迂腐之辈，但也深知利字背后隐藏的刀锋。
这些话，他不方便对吴升明说。
一来怕扰了对方的雅兴，二来也怕被误会是自己嫉妒。
罢了。
或许将吴升拉进这次任务，让他亲眼看看这潭水有多深，让他亲手沾上这些脏东西，对他而言，未必全是坏事。
让他提前知道这世界的残酷与阴暗，让他与京都那些投资方保持一点距离，甚至……让他产生警惕。
现在戒赌，或许还来得及。
就像那些误入魔道的人，很多不正是因为正统修炼进境缓慢，而魔道功法、资源获取看似便捷，才一步步沉沦的吗？
他正默默思忖间，洞窟入口处的光线一暗，吴升的身影走了出来。
徐光汇立刻掐灭烟头，收敛了脸上的复杂神色，换上了惯有的、带着几分随和与威严的笑容。
“怎么样？”徐光汇走上前，压低声音问道，“问出什么了？”
吴升点了点头，没有立刻回答，而是先略微整理了一下思绪，将从胡灵韵魂魄中看到的关键信息，结合之前从两个护卫那里得到的情报，条理清晰地陈述出来。
他不仅详细说明了京都狐族六位当家的身份、潜藏位置，更重点提到了那个令人心惊的消息：
“霸刀山庄的某位太上长老，疑似与狐族三当家，也就是长青武院副院长罗晴安，有染。”
“双方勾结时间不短，罗晴安借助其在人族高层的身份和资源，为霸刀山庄提供了不少隐秘的支持。”
“这或许，是霸刀山庄能迅速崛起、成为碧波郡乃至北疆顶尖势力之一的关键助力。”
徐光汇静静地听着，脸上的笑容渐渐消失，眉头越皱越紧，眼神中的震惊之色越来越浓。
虽然他早有心理准备，知道这潭水很深，但听到如此具体、如此骇人听闻的消息，依旧感到一股寒意从脊椎骨升起，直冲天灵盖。
京都！那可是九州中枢！长青武院，更是顶尖学府之一！院长竟然是一品大宗师境界的狐妖？！
还有那些隐藏在各大机构、身居高位的狐族当家……这京都，到底还藏着多少披着人皮的妖魔？！
而霸刀山庄……
那可是碧波郡的庞然大物，明面上的正道魁首之一！其太上长老竟然与狐妖勾结？！
这世道，比他想象中还要危险，还要荒唐！
他沉默了良久，才缓缓吐出一口浊气，眼神重新变得坚定。
他是巡查，是碧波郡镇玄司的负责人之一，震惊过后，便是沉甸甸的责任和杀意。
“此事……事关重大。”
徐光汇声音凝重，看着吴升，“你提供的这些情报，价值无法估量。”
“但同样，也极度危险。”
“今日你我在此所说的一切，出你之口，入我之耳，绝不可有第三人知晓！”
吴升点头：“我明白。”
“这只狐妖。”
徐光汇指了指洞窟，“杀了，毁尸灭迹，处理干净。就当她从未出现在碧波郡，我们也从未见过她。你明白我的意思吗？”
“明白。痕迹我会清理。”吴升应道。
徐光汇拍了拍吴升的肩膀，语气缓和了一些，带着赞赏和一丝不易察觉的复杂：“你的功绩，我会记下。”
“镇玄司现在极度缺人，尤其是你这样的。你之前完成的那个任务，贡献足够让你从普通干员晋升为高级干员。”
“不过，为了避免引人怀疑，我需要一点时间操作和铺垫，大概一到两周。”
“你放心，此事我必定办妥。”
他顿了顿，看着吴升年轻却沉稳的面庞，不由感慨：“这么年轻的高级干员……在我碧波郡，不，在整个北疆，恐怕都屈指可数。”
“但你，担得起。”
吴升对此并无太大波澜，只是温和且尊敬地点了点头：“有劳徐巡查。”
“行了，你去处理里面吧，我先走一步。”
“回去后，一切如常，等我消息。”
徐光汇最后叮嘱了一句，又深深看了一眼那黑暗的洞窟入口，这才转身，身形几个起落，消失在茫茫夜色之中。
吴升目送他离开，又在原地站了片刻，确认周围再无他人，这才重新转身，走回洞窟。
……
洞窟内，那股妖邪的气息已经淡去许多，但还残留着搜魂术特有的冰冷波动。
地上，胡灵韵的尸体已经大变样。
那具美艳动人的皮囊早已不复存在，取而代之的是一具身高不过一米六、浑身长满肮脏油腻绿毛、皮肤上布满脓疮和诡异纹路的丑陋躯体。
尖嘴猴腮，獠牙外露，手指脚趾都变成了尖锐的爪子，身后还拖着一条干瘪的、同样生满绿毛的尾巴。
一股浓郁的、令人作呕的腥臊腐臭味弥漫在空气中。
这才是那只狐妖的真正面目。
失去了妖力的维持和幻术的伪装，它那卑劣肮脏的本质暴露无遗。
吴升面无表情地看着这具丑陋的妖尸，眼神中没有丝毫怜悯或波动。
想了想，还是走上前，蹲下身，伸出右手。
元罡吞吐，轻易地撕开了妖尸那坚韧的、长满绿毛的胸膛，掰开了扭曲变形的肋骨。
胸腔内，内脏大多已经因为搜魂术的侵蚀和妖力溃散而萎缩腐败，唯独那颗暗红色、表面有诡异青色血管纹路、依旧在微弱跳动的心脏，还算完整。
吴升皱了皱眉，强忍着那股扑鼻的恶臭，用元罡包裹手掌，将那颗狐妖心脏摘取了出来。
入手沉甸甸，冰凉中带着一丝诡异的温热，还能感受到其中残留的微弱妖力波动。
他没有像之前处理护卫心脏那样直接捏碎吸收，而是取出一个特制的玉盒，将其封存好，收进了储物戒指。
“留着，或许……有点用。”他低声自语，像是在对自己解释。
然后，他不再耽搁，掌心散出炽白色的火焰，瞬间将地上那丑陋的妖尸吞没。
火焰无声燃烧，几个呼吸间，便将一切痕迹焚烧殆尽。
吴升又在洞窟内仔细检查了一遍。
确认没有留下任何血迹、毛发、气息或者阵法残留的波动后，才身形一闪，如同鬼魅般离开了这个是非之地。
为何要留下那颗心脏？
吴升自己也说不清。
或许是搜魂时窥见的一些零碎记忆片段，或许是右心房内蛊心传来的某种模糊悸动，也或许仅仅是他个人的一点好奇。
……
翌日，碧波郡琉璃市长青武院，吴升的独立院落。
院落一如既往地整洁清净，仿佛无人居住，却又纤尘不染。
这是吴升的习惯，他不喜欢杂乱。
此刻，他正站在厨房里。
厨房设施齐全，但鲜有烟火气。今天，这里却多了一丝不同寻常的食材。
吴升面前的不锈钢操作台上，放着一颗暗红色、拳头大小、表面有青色纹路的心脏。
正是那只狐妖胡灵韵的心脏。
经过玉盒的封存和元罡的隔绝，它并未腐坏，反而因为失去了妖尸的污染，看起来干净了一些，但那种属于妖族的、冰冷邪异的气息依旧萦绕不散。
吴升看着这颗心脏，眉头微蹙。
说实话，从心理和生理上，他都对吃这种东西有着本能的抗拒。
但理智告诉他，如果直接食用能比捏碎吸收获得更多的收益，那么这点不适完全可以克服。
修炼之路，本就不是请客吃饭，有时候为了变强，需要付出一些常人难以想象的代价。
这次，就当是一次测试。
他取出一把锋利的尖刀，用元罡仔细清洗、炙烤消毒。
然后，屏住呼吸，开始小心翼翼地处理这颗狐妖心脏。
剥去表面一些不必要的筋膜和血管，露出内部相对纯净的暗红色心肌。
刀光闪烁，均匀而薄透。
不一会儿，半颗狐妖心脏就被他切成了厚薄均匀的薄片，整齐地码放在一个白瓷盘中。
暗红色的肉片带着大理石般的纹理，在灯光下泛着奇异的光泽，并无血腥味，反而散发出一股淡淡的、难以形容的、类似冷香混合着铁锈的复杂气味。
吴升看着这盘刺身，沉默了一下。
他转身从意识空间中取出一小管碧绿色的、气味辛辣冲鼻的药粉，这是某种炼体药膏的，刺激性极强，被他拿来当调味品，挤了一点在盘子边缘。
做完这一切，他深吸一口气，仿佛要上刑场一般，拿起筷子，夹起一片薄薄的、冰凉滑腻的狐妖心脏刺身，蘸了点粉末，迟疑了一瞬，然后闭上眼睛，送入口中。
牙齿合拢，轻轻咀嚼。
预想中的腥臊、恶心、怪异口感并未出现。
相反！
一种难以言喻的、冰爽丝滑、却又带着轻微韧劲的口感在舌尖炸开！
仿佛最顶级的鹅肝，又像是冰川深处凝结的琼浆玉露，入口即化，化作一股冰流，顺着食道滑入胃中。
紧接着，一股难以形容的、醇厚又清冽的香气从口腔直冲鼻腔，甚至弥漫到大脑！
这香气并非食物的香味，更像是一种纯粹的能量芬芳，带着极致的冰凉与舒爽，瞬间驱散了心中最后一点抗拒。
而粉末的辛辣恰到好处地中和了那一点点可能的腻，更增添了风味的层次。
吴升猛地睁开了眼睛，眼中充满了难以置信的震撼！
“我的天……这么好吃？！”
“……这真的是惊呆了。”
眼前这狐妖心脏刺身的滋味，完全超乎了他的想象。
这是一种直达灵魂的愉悦和满足感。
冰冷纯净充满力量，仿佛在炎炎夏日畅饮冰泉，又像是在疲惫至极时浸泡在温泉之中。
他几乎是迫不及待地夹起了第二片、第三片……
半颗心脏很快就被他品尝完毕。
那冰凉舒爽的感觉不仅停留在口腔和胃部，更化为一股精纯而温和的暖流，缓缓汇入他的右心房。
苍白蛊心的跳动似乎都轻快、有力了一丝，虽然提升微乎其微，但那种滋补的感觉清晰无比，而且毫无副作用，甚至带来一种奇异的饱腹感和精神上的愉悦。
“亏了亏了……”
吴升舔了舔嘴角并不存在的酱汁，看着盘中空空如也，心中一阵懊悔，“早知道之前那两只狐妖的心脏就不捏碎了！直接切片蘸点粉，它不香吗？！”
那两只三品狐妖的心脏，蕴含的能量肯定比这只七品的小狐狸强得多！浪费！简直是暴殄天物！
为了验证自己的猜测，吴升拿起剩下的半颗狐妖心脏。
这一次，他没有切片，而是直接握在掌心，元罡吞吐，猛地一捏！
“噗！”
心脏化为肉糜，其中蕴含的精纯妖邪能量瞬间逸散出来。
吴升运转功法，右心房蛊心发出吸力，将这些能量迅速吞噬、转化、吸收。
片刻后，吴升睁开眼睛，仔细对比着两次吸收的感受和效果。
“果然……”