沈知微站在殿前台阶上，听着他们的声音，背脊挺直。
裴琰站在殿内，脸色铁青。
他忽然笑了。“你以为这就赢了？”
他转身就走，脚步未乱。
回到司礼监偏殿，他一把扫落案上玉器。瓷瓶砸地，碎成几片。
他蹲下身，从碎片中捡起一小块，指尖摩挲。
那是去年她打翻毒酒时留下的瓷片。他一直收着。
他打开香囊，把碎瓷放进去，又摸出一根发丝。黑色，根部乌黑。
“你每走一步，我都记着。”他低声说，“你揭我的皮，我就剥你的骨。”
他站起身，走到墙边暗格前，取出一本册子。翻开第一页，写着三个名字：沈知微、李员外、陈主事。
他在最后画了个圈。
“寒门想翻身？”他冷笑，“那就看看，谁先把谁踩进泥里。”
与此同时，王府书房。
烛光昏黄，三名年轻官员跪坐于席。皆为六品以下，出身贫寒，无靠山背景。
萧景珩坐在主位，手中拿着一份名单。
“三日后，御史台缺四人。”他说，“上面会推世家子弟，但我可以保你们两个进去。”
三人抬头，震惊。
“为什么是我们？”一人问。
“因为你三个月前弹劾户部贪腐，哪怕被贬也坚持递状。”他淡淡道，“还有你，拒收江南盐商五千两封口费。第三个，你在灾年私自开仓放粮，事后自缚请罪。”
他把名单放下。“我不问你们能不能办事。我只问你们——敢不敢得罪人？”
三人沉默片刻，依次伸手，在纸上按下血印。
他收起名单，只说一句：“回去等消息。”
待人走后，他咳了一声，指间渗出血丝。他擦掉，混入朱砂笔洗中。
窗外，天色渐暗。
相府书房。
沈知微把《百草集》锁进床底暗格。铜管封好，滴上蜡。
她坐下，倒了杯茶。水温刚好。
外面传来欢呼声。街上传来孩童奔跑的脚步。
“沈监正替我们做主啦！”
“寒门有希望了！”
她听着，没笑，也没动。
袖中银针还在。
她知道，今天只是开始。
裴琰不会罢休。
谢无涯的事还没查清。
萧景珩称病三天，偏偏今天不出面。
她站起身，走到书架前，取出一本新的册子。
准备重新整理科举案所有涉案人员名单。
她刚翻开第一页，门外响起叩门声。
“小姐，”老仆低声说，“有个考生送来一包东西，说是谢礼。我不敢接，他扔下就跑了。”
她走过去，打开门。
地上是个粗布包袱。
解开一看，是一叠纸。全是手抄的《百草集》辨字法。字迹稚嫩，一笔一划都很认真。
最上面压着一张纸条：
“您教我们认字，我们就能自己说话了。”