血色荒原，希望要塞。
曾经死寂的上古遗迹“希望之基”，在林墨团队的数月经营下，已初具规模。高大的、融合了上古星灵符文与现世加固技术的灰白色城墙巍然耸立，墙体上隐约流转着淡蓝色的能量纹路，那是初步激活的“方舟协议”基础防御阵列——能量偏转护盾的雏形。城墙之上，了望塔、弩炮平台、元素聚焦阵位错落有致。城内，依托遗迹原有结构修建的营房、工坊、仓库和指挥中枢虽然简陋，却井然有序。
然而此刻，这份初生的秩序与生机，正被一片灼热、压抑的赤红所笼罩。
要塞东南方向的荒原大地，仿佛患上了恶疾，原本灰黑龟裂的地表被大片大片的暗红色取代。那不是土壤的颜色，而是岩浆——粘稠、灼热、缓慢蠕动着的炽热流体，如同活物的血脉，在地面上蜿蜒爬行，所过之处，岩石熔化，空气扭曲，蒸腾起滚滚硫磺与焦臭的浓烟。天空也被映成了不祥的暗红色，铅灰色的云层低垂，仿佛随时可能滴下火雨。
就在这片熔岩之毯的边缘，一支军队肃然而立。
那是熔岩帝国的先锋军。
他们并非血肉之躯，至少不完全是。前排是数以百计的“熔岩构造体”，它们由冷却的黑色玄武岩与尚未完全凝固的赤红熔岩粗暴地拼接而成，形态粗糙却异常魁梧，平均身高超过三米，手中持有由整块金属矿石熔铸而成的巨锤、战斧或塔盾。这些构造体沉默无声，唯有体表裂缝中透出的暗红光芒和散发出的高温，彰显着它们的存在。
在构造体方阵之间和后方，是真正熔岩帝国的战士。他们身披暗红色、带有尖锐棱角的金属重甲，甲胄上铭刻着火焰与山脉的纹章，关节处有细微的熔岩流光。头盔的目镜后，是冰冷而狂热的眼神。他们手持喷发着灼热蒸汽的“热熔矛”、能够射出高温射线的“焚化弩”，以及造型夸张、仿佛能引动地火的双手重武器。
而在这支常规军队的上空，漂浮着数十个更为引人注目的身影——地火法师。他们身着相对轻便、但镶嵌着大量赤红宝石和符文金属片的法袍，手持由某种耐高温结晶或金属打造的法杖。法杖顶端，炽白的火球、暗红的熔岩团或不断旋转的烈焰风暴正在酝酿，强大的火元素与地脉能量在他们周身汇聚，形成一圈圈肉眼可见的热浪涟漪。
但这还不是最让人心悸的。
在熔岩大军的最前方，矗立着三头庞然大物——熔岩巨兽。
它们像是放大了数十倍的熔岩构造体，但又有着本质的不同。其躯体并非岩石拼接，更像是直接从地脉中召唤、塑形而成的半元素生命。高达十余米的庞大身躯完全由缓缓流动、不时迸溅出火星的熔岩构成，核心处似乎有一颗炽烈到无法直视的能量核心在搏动。它们的形态更接近巨熊或猛犸，但头颅更加狰狞，背部生有尖锐的、如同火山岩般的背棘，粗壮的四肢每一次踏地，都会让周围的大地震颤，留下燃烧的足迹。
巨兽没有眼睛，只有两个如同火山口般的深邃孔洞，从中喷吐着夹杂着黑烟的火舌。它们发出低沉、浑厚的咆哮，那声音不像是从喉咙发出，更像是地壳深处岩浆翻涌的轰鸣。
在这支令人望而生畏的军队前方，一名骑乘着全身覆盖暗红骨板、四蹄燃烧着火焰的巨型蜥蜴状生物的熔岩将领，策骑上前几步。他头盔上的装饰更为华丽，如同燃烧的冠冕。他抬起头，面甲下的目光冰冷地扫过希望要塞的城墙，然后，一个经过魔法扩音、如同金属摩擦般刺耳的声音，回荡在要塞上空：
“苟活于上古残骸中的蝼蚁们！聆听熔岩帝国‘焚烬军团’先锋指挥官，加尔各的宣告！”
“尔等非法占据帝国宣称之领土，激活未授权上古设施，已构成对熔岩帝国威严之冒犯，对血色荒原秩序之破坏！”
“现奉帝国至高熔炉之令，给予尔等最后选择：即刻打开城门，无条件投降，交出所有上古遗物控制权，接受‘熔岩净化’之烙印，成为帝国之奴工，或可保全卑微性命！”
“若负隅顽抗……”加尔各的声音陡然转厉，他手中的熔岩长矛猛地指向天空，一道赤红的火线冲天而起，“便将尔等与这破败要塞一同，化为这荒原之上，新的熔岩湖之底基！熔岩所至，万物归烬！”
要塞城墙之上，气氛凝重如铁。
林墨深入归墟之扉未归，墨尘、石昊、云无痕、星萤皆失联分散，此刻主持大局的，是团队中较为年长、沉稳的副指挥官李镇岳，以及擅长符文与能量操控的学者苏婉，还有碎岩部族留守的老萨满骨蚀。
李镇岳身披简易加固的制式铠甲，眉头紧锁，望着城外那令人窒息的军容。他身经百战，但面对这种完全由元素与高温构成的军队，仍是感到巨大的压力。要塞的防御体系虽初具雏形，但能量储备有限，人员更是以工程、后勤和非战斗人员为主，真正的战斗员不足三分之一，且大多缺乏与这种敌人交战的经验。
“能量偏转护盾基础阵列运行稳定，但覆盖范围仅限主要城墙段，且对持续性高温和实体冲击的防御效能有待检验。”苏婉快速检查着手中的水晶平板，上面显示着要塞防御系统的各项参数，她的脸色同样不好看，“我们的远程攻击手段，弩炮和元素聚焦阵，对那种熔岩构造体和巨兽的效果恐怕……弩箭穿刺伤害有限，元素攻击很可能被同化或削弱。”
骨蚀老萨满握紧了他的魂骨法杖，眼窝中的魂火跳动：“我能感应到，那些巨兽和法师，与大地深处躁动的火脉紧密相连。他们不是在孤军作战，整片土地都在为他们提供力量。我们的城墙，恐怕经不起那巨兽的几次撞击，更别说那些法师的集中轰炸。”
“投降绝无可能。”李镇岳斩钉截铁，“‘熔岩净化’听着就不是什么好东西，成为奴隶更是生不如死。林墨将要塞托付给我们，我们就算战至最后一人，也不能让它落入敌手！”他扫视着周围紧张但眼神坚定的守军——有人类队员，有碎岩部族的骸骨战士，还有一些后来收容的荒原幸存者。
“传令！”李镇岳深吸一口气，声音通过简易的传声法阵响彻城墙，“所有弩炮、聚焦阵就位！目标，优先那些漂浮的地火法师和熔岩巨兽的眼睛或关节！碎岩战士准备近战，守住垛口！工程组，检查所有加固符文和应急能量管线！我们没有退路，身后就是我们的家园和希望！”
仿佛是回应他的战前动员，城外的加尔各发出了不耐烦的冷哼。
“冥顽不灵！那就……化为灰烬吧！”
他手中的熔岩长矛狠狠向下一挥！
“吼——！！！”
三头熔岩巨兽首先发出震天动地的咆哮，迈开沉重的步伐，开始向要塞发起冲锋！它们每一步都地动山摇，灼热的熔岩从身躯上滴落，在身后留下一道道燃烧的轨迹。庞大的身躯如同移动的小型火山，带着无可阻挡的压迫感。
与此同时，空中的地火法师们齐声吟唱，法杖挥舞，数十颗炽白的爆裂火球如同流星雨般，拖着长长的尾焰，划破暗红色的天空，朝着要塞的城墙、城门和了望塔呼啸砸落！
地面的熔岩构造体与帝国战士也紧随巨兽之后，如同赤红的潮水，发起了全面进攻。构造体迈着沉重而整齐的步伐，帝国战士则发出狂热的战吼，热熔矛开始预热，焚化弩抬起。
“防御！开火！”
希望要塞的城墙瞬间被爆炸的火光与轰鸣淹没！
轰轰轰——！！！
炽白的火球猛烈撞击在城墙的能量偏转护盾上，爆发出刺目的强光和震耳欲聋的巨响。淡蓝色的护盾剧烈波动、闪烁，如同狂风中的水幕，将大部分爆炸的冲击和高温偏转、分散到空中。但仍有部分能量穿透或绕过护盾，直接砸在墙体上。加固过的灰白色墙体在高温爆炸中碎裂、崩解，留下一个个焦黑的坑洞，碎石四溅。一座较为突出的弩炮平台被火球直接命中，连同上面的操作员和弩炮一起，在惨叫中化为了燃烧的残骸。
“聚焦阵！瞄准巨兽！放！”苏婉的声音在爆炸间隙中尖锐响起。
城墙各处，预先刻画好的元素聚焦阵亮起不同颜色的光芒——主要是冰霜、疾风和雷电属性，这是目前最容易聚集且对火系有一定克制作用的能量。数道粗大的冰霜射线、旋转的风刃和扭曲的电蛇激射而出，直奔冲锋在最前面的那头熔岩巨兽。
嗤嗤——！噼啪！
冰霜射线命中巨兽的熔岩身躯，瞬间蒸腾起大团大团的白色蒸汽，命中的部位熔岩稍微黯淡、凝结了一层脆弱的黑壳，但巨兽只是晃了晃脑袋，速度几乎未减，那层黑壳在它体内澎湃的热力下迅速重新融化。
风刃切割在它身上，留下浅浅的划痕，溅起一些熔岩液滴，但无法造成深度伤害。雷电倒是让巨兽体表的能量流动出现了些许紊乱，发出噼啪的炸响，但也仅此而已，反而似乎激怒了它。
“吼！”这头巨兽张开仿佛熔岩瀑布般的大口，一道粗壮无比、夹杂着灼热岩石碎块的熔岩吐息，如同火焰长河般喷涌而出，狠狠撞在正前方的城墙护盾上！
滋——！！！！
护盾的光芒瞬间黯淡到了极致，发出不堪重负的哀鸣。被吐息正面击中的那一段城墙，表面的岩石以肉眼可见的速度变红、软化、熔化！城墙后的守军甚至能感觉到那透过护盾传来的、令人窒息的高温热浪！
“弩炮！射击巨兽的眼睛！快！”李镇岳目眦欲裂。