戈尔甘没有回应，他的目光越过收容单元，投向了舷窗外更深远、更黑暗的某个方向。探测仪在那之后，再也没有发现任何类似的生命或特殊能量信号。石昊和星萤……依旧下落不明，生死未卜。璃心和“守夜人”要塞的众人……希望更加渺茫。
就在这时，“深潜者”号的中央主控系统，发出了低沉而持续的警报音，与之前的探测警报不同，这是系统核心即将过载或崩溃的警告！
“怎么回事？！”艾瑟琳强打精神，扑到主控台前。
光幕上，复杂的能量流图和系统状态图显示，为了维持飞船在如此恶劣环境下的隐匿、探测、以及刚才收容林墨能量团时全功率运转的概念力场，飞船储备的、本就所剩无几的高品质星灵能量核心，已经消耗到了危险临界点！而飞船的环境维生系统、基础的防护力场，都依赖于这套核心供能！
“能量核心即将枯竭……预计维持全系统最低限度运行时间……不超过二十标准时。”艾瑟琳念出冰冷的读数，脸色变得更加苍白。二十小时，之后如果没有新的能量注入，或者找到更节能的维持方式，“深潜者”号将彻底失去动力，隐匿失效，维生系统停摆，他们和船上的一切，都将暴露在这片死寂而危险的虚空，迅速消亡。
绝境，似乎从未远离，只是换了一种方式迫近。
“必须降低能耗……或者找到外部能量源。”戈尔甘挣扎着站起来，环顾残破的舰桥，“有什么系统是可以关闭或降到最低的？”
艾瑟琳快速浏览着系统列表：“探测系统可以间歇性开启……部分非关键区域的照明和环境控制可以关闭……但是，隐匿系统和收容单元的概念力场不能关！前者是我们不被可能存在的终末庭残存扫描发现的关键，后者一旦关闭，林墨的能量团可能立刻失控！”
“维生系统呢？”戈尔甘问。
“已经是最低功耗了……”艾瑟琳苦笑，“再低，我们就无法维持基本生理活动了。”
两人陷入了沉默。能量短缺，是远比强敌更冷酷的杀手，它不给你任何战斗或周旋的机会，只是静静地倒计时。
就在这令人窒息的困境中，艾瑟琳的目光，无意间扫过了舰桥角落一个被防尘布半覆盖的、造型奇特的维生舱。那不是标准的医疗舱，而是“深潜者”号作为科研船配备的、用于让研究人员进行长期“深度概念冥想”或“濒危样本紧急维持”的深潜维生装置。它采用了一种截然不同的技术原理，消耗的能量类型和效率与常规系统不同，或许……
一个大胆而危险的念头在她脑中成形。
“戈尔甘……还有一个办法。”艾瑟琳的声音有些干涩，“深潜维生装置……它可以将使用者的生理代谢和意识活动降低到近乎停滞的‘深潜’状态，从而极大降低生命维持的能耗。同时，它内部有一套独立的、可以缓慢从环境背景辐射中汲取微量能量的‘概念共鸣转化系统’，虽然效率极低，但胜在可以长期、被动运行。”
她看向戈尔甘：“如果我们中有人进入‘深潜’状态，就能将常规维生系统的能耗降到几乎为零，将所有剩余能量集中在隐匿系统和收容单元力场上，或许……可以多撑很久。甚至，如果环境合适，‘深潜’装置自身的能量收集系统，还能为飞船补充一点点能量。”
戈尔甘立刻明白了她的意思：“谁进去？”
“我。”艾瑟琳毫不犹豫，“我是星灵，对‘深潜’技术的适应性和耐受性比你强。而且，操控飞船、监控系统、应对突发状况，需要更清醒的意识和更灵活的反应，你比我更擅长。”
“不行！”戈尔甘断然拒绝，“太危险了！谁知道那装置在这种环境下会不会出问题？而且一旦进入‘深潜’，意识近乎封闭，外界发生什么都无法感知，万一……”
“没有万一了！”艾瑟琳提高了声音，眼中闪烁着决绝的光，“这是目前唯一可能延长我们存活时间、等待……等待任何可能转机的办法！难道你想看着能量耗尽，我们一起死在这里，让墨尘和林墨最后的痕迹也一同消失吗？！”
戈尔甘被问住了。他看着艾瑟琳坚定的眼神，又看了看怀中光芒持续黯淡的符文匣，和旁边那不安脉动的收容单元。牺牲与守护，这个永恒的命题，再次以最残酷的形式摆在他面前。
最终，戈尔甘妥协了。不是被说服，而是他清楚，艾瑟琳说的是唯一理性的选择。
在能量核心耗尽前的最后几小时里，两人开始了紧张的准备工作。
艾瑟琳仔细检查了深潜维生装置的状态，幸运的是，它虽然在冲击中有些外部损伤，但核心功能似乎基本完好。她校准了参数，设定了最低限度的生命维持和最大化的外部能量汲取模式，并设定了极其复杂的唤醒条件——只有在飞船遭遇无法应对的重大危机、或者接收到特定外部信号（比如已知的联军紧急频率，虽然希望渺茫）时，装置才会尝试唤醒她，而且唤醒过程本身也需要消耗不菲的能量。
然后，她躺进了那冰冷的、充满粘稠维生液的舱体。
“照顾好他们……也照顾好你自己。”在舱盖缓缓闭合前，艾瑟琳看着戈尔甘，轻声说道，“哥哥……还有星萤姐姐他们……一定还活着……在某个地方。别放弃。”
戈尔甘重重点头，喉咙哽住，说不出话。
舱盖彻底闭合，维生液注满，仪器启动。艾瑟琳的身体迅速放松，意识沉入那比最深睡眠还要沉寂的“深潜”状态。舱体外部的指示灯变成缓慢的、稳定的暗蓝色呼吸节奏。根据读数，她的生命体征被降低到了近乎假死的程度，能耗微乎其微。
随着艾瑟琳进入深潜状态，戈尔甘立刻关闭了大部分非关键系统，将能量全力导向隐匿系统和收容单元的概念力场。飞船内部的灯光变得更加昏暗，温度进一步降低，只有少数几个关键屏幕还散发着幽光。
能量核心的耗尽警报暂时解除了。根据新的计算，以这种极限节能模式，加上深潜装置那微乎其微的能量补充，他们或许能支撑……数月，甚至更久。前提是，没有意外发生，环境没有进一步恶化。
戈尔甘成了这艘幽灵船上唯一的“守望者”。
他抱着装有墨尘光粒的符文匣，坐在主控台前，望着舷窗外永恒的黑暗与尘埃云。符文匣的光粒又黯淡了一些。旁边的收容单元内，林墨的能量团依旧在约束场中缓慢脉动，残影模糊不清。
星萤和石昊，依旧杳无音信。
璃心和要塞众人，生存概率无限接近于零。
联军，已然覆灭。
艾瑟琳沉睡着，不知何时能醒来。
他守着墨尘即将消散的余烬，守着林墨随时可能复燃的灰烬，守着艾瑟琳渺茫的生机，守着这艘船，也守着自己心中那一点尚未完全熄灭的、不知该为何而燃的火焰。
孤独、寒冷、寂静，如同最沉重的枷锁，压在他的灵魂上。暗星印记不再带来痛苦，却像一块冰冷的墓碑，提醒着他与终末庭那斩不断的、充满诅咒的联系。
他能坚持多久？在这绝对的孤独和缓慢消耗的绝望中，保持清醒，保持希望？
他不知道。
他只知道，自己必须守下去。直到最后一颗光粒熄灭，直到收容单元崩溃，直到能量彻底耗尽，或者……直到那几乎不存在的“转机”降临。
“深潜者”号，这艘承载着最后余烬与灰烬的方舟，如同宇宙中的一粒微尘，在死寂的废墟边缘，开始了它不知终点的、漫长的漂泊与守望。
而在那舷窗之外，无边的黑暗深处，是否真的存在着一丝未被察觉的微光？那漂流的信息晶柱，那回廊深处沉睡的两人，那光尘与残烬的静谧接触……这些分散在广袤宇宙各处的、微弱到几乎可以忽略不计的“存在”，是否会在未来的某一刻，以某种意想不到的方式，再次产生交集？
无人知晓。
只有戈尔甘那孤独守望的身影，以及舱内艾瑟琳那缓慢的呼吸指示灯，在这永恒的寂静中，证明着“存在”本身，那微弱却顽强的韧性。