他们克里夫家，是跟着王室舰队在新大陆的狂风恶浪里真刀真枪拼杀出来的爵位，是实打实的开拓者；
他自个儿，更是在殖民前线亲手指挥过整整一个火枪兵团的主儿，敌人的血和抢来的地盘，那才是他地位的根基。
对外战事消停后，他回来经营艾尔福德这片家业，可家族私军的底子，始终是那帮跟着他见过血、从死人堆里爬出来的老伙计。
眼下这阵仗，还远没到要他拉下脸去求外人的地步！
他猛一转身，那股子战场上带下来的杀伐气瞬间冲散了书房里最后一点犹豫。
“传我命令！庄园护卫队全体进入一级战备，依托围墙给老子把工事筑起来！调我的骑士团，还有第一、第三火枪队立刻进城，把通往城北的所有要道都给老子控死，设检查点！但凡看见行为古怪、敢冲击防线的……别废话，直接开火，就地解决！”
他顿了一下，眼神跟刀子似的刮过里克斯：“至于奥丽莎……立刻派人去告诉她，城里情况有变，非常危险。让她老老实实待在自己庄园里，一步也不准踏出来！”
这段话里透着一股子不容置疑的狠劲儿，完全是战场上那种说一不二的口吻。
在他克里夫伯爵心里，能靠得住的从来就只有自己手里牢牢攥着的、只听他号令的刀把子。
这会儿他满脑子都在盘算怎么调兵遣将——火枪队该压在哪几个口子上最管用，骑士团该怎么随时策应，城北那几条要道该怎么封得滴水不漏。
他脑子里那幅地图上，早就被兵力部署和战术要点塞得满满当当。
至于那个独来独往的驱魔人？
在这种需要统筹全局的大阵仗里，他连想都没工夫想。
……
另一边，谢尔德联合工业总部大楼里，霍雷肖·谢尔德和那帮工厂主老板们，早没了前几天指着教会鼻子骂街的嚣张气焰。
他们一个个吓得脸都白了，惊恐地发现，被教会强行划走的那些工厂，非但没消停，反而成了怪物的老巢，那玩意儿还在不断往外冒！
他们的厂子、他们的工人，连他们自己的小命，都悬了！
之前为了地契那点破事，跟贵族老爷们那点脆弱的“同盟”，在生死面前，简直成了天大的笑话。整个艾尔福德这帮靠机器发财的新贵们，这会儿只剩下抱团发抖的份儿。
可就在这片恐慌的阴影底下，城北那栋联排别墅里，气氛却透着一股子说不出的邪性。
乔安娜跟没骨头似的陷在软沙发里，翘着二郎腿，指尖懒洋洋地晃着高脚杯里那暗红色的酒液，她瞅着窗外远处那几缕冒起的黑烟，歪着嘴笑了笑。
“哟，瞧这阵仗，可真够热闹的。”
她嗓音还有点刚睡醒似的沙哑，完全一副看戏的腔调，“咱们那位蒂姆主教大人，这回可真是给艾尔福德送了份‘厚礼’啊。”
彼得·马奎尔杵在窗前，后背绷得跟块铁板似的。
他猛地转过身，平时那张总是装得人模狗样、精于算计的脸，这会儿气得都快变形了，眼镜片后面那双眼睛瞪得溜圆，恨不得喷出火来。
“厚礼？！！这疯子！他到底想干什么？！制造点恐慌，削一削教会和那帮工厂主的威风，这都在计划里！”他几乎是咬着后槽牙低吼出来的，声音因为强压着火气都变调了。
“可现在这算怎么回事？不分青红皂白的乱杀！根本控制不住的扩散！他难道想把整个艾尔福德都变成一座插满坟头草的鬼城吗？！”
他烦躁地一把扯开勒得他喘不过气的领结，胸口气得一起一伏。
蒂姆·詹姆斯这混蛋简直是把他的棋盘直接给掀了！什么地契，什么舆论战，在这种铺天盖地、见人就咬的灾难面前，全他妈成了屁！
乔安娜瞧见彼得气急败坏的样子，反而觉得特别有趣，轻笑着晃了晃酒杯。
“要我说，鬼城也没什么不好嘛。”她抿了一口酒，鲜红的酒液衬得她的嘴唇格外妖异，“正好让那些不知天高地厚的家伙们看看，跟自然作对是什么下场。”
彼得猛地转过身，眼神锐利得像冰锥：“下场？你知道一座死城对我们意味着什么吗？”
“意味着恐惧会刻进他们的骨头里。”乔安娜不慌不忙地接话，“这不正是彰显吾主威严最好的方式吗？”
“愚蠢！”彼得厉声打断，声音里压着怒火，“我们要的是掌控，是在台面下牵着所有人的鼻子走！不是要一片只剩怪物的废墟！”
他烦躁地松开领结，胸口剧烈起伏：“蒂姆这个疯子，他根本不懂什么叫政治！”
乔安娜挑眉，语气带着几分戏谑：“他不懂政治，但他懂得怎么让敌人记住教训。”
“记住教训？”彼得几乎是咬着牙说，“他只会把我们一起拖进地狱！连带着我们这么多年的心血，全部毁于一旦！”
他猛吸了一口气，强迫自己冷静点，但那攥得死紧、青筋暴起的拳头，还是把他心里的惊涛骇浪卖了个干净。
“不能再这么下去了，”彼得·马奎尔快步走到书桌前，手指焦躁地敲打着光滑的桌面，脑子飞快地转着，试图在一片混乱中抓住根救命稻草。
“我得重新打算……必须做两手准备了。”他绝不能让蒂姆·詹姆斯这个疯子，把他苦心经营这么多年的一切都炸上天。
艾尔福德可以乱，可以成为他的棋盘，但不能就这么毫无价值地、彻底地烂掉！
乔安娜看着他紧绷的侧脸和那股压抑不住的怒火，无所谓地耸了耸肩，继续小口品着她的红酒，仿佛窗外那人间地狱，不过是给她助兴的背景音乐罢了。
……
沃尔特工厂和新宿舍工地。
工人们起初还因为城里的乱子和传闻有点心慌，但在“埃德加·沃尔特”先生的安抚和照发的工钱支撑下，还算秩序井然，热火朝天地盖着自己的新家。
可惜，麻烦还是找上门了。
黄昏时分，河对岸的树林影子里，开始冒出一些摇摇晃晃、姿势怪异的家伙，它们穿着破烂的工装或者普通衣服，皮肤灰败，眼神空洞，嘴角挂着哈喇子和不明污血。
“喂！那边谁啊？”一个在工地边上搬木头的工人觉得不对劲，喊了一嗓子。
回应他的，是一声不像人的低吼，那几个身影猛地加速，用一种扭曲却飞快的姿势冲了过来！
“啊！”
惨叫声响起，离得最近的一个工人被扑倒，瞬间被好几张嘴撕咬。
“怪物！城里的怪物跑过来了！”
工地顿时炸了锅！
就在更多工人要遭殃的节骨眼，“埃德加·沃尔特”如神兵天降——
【降妖除魔】——要相信光！
柔和却坚定的白光以“埃德加·沃尔特”为中心炸开，罩住了冲在最前面的几个怪物，怪物的动作猛地一停，身上嗤嗤冒白烟，疼得嗷嗷直叫。
就在所有人都被这神奇的白光吸引时，暗处的帮手们也开始各显神通。
河边的阴影里，水面“哗啦”一声破开，一条粗壮的蛇尾像鞭子一样甩出来，“啪”地把两个想偷偷摸过来的怪物抽飞老远。
堆放的木料后面，另一条大蛇悄悄探出头，缠住一个落单的怪物，轻轻一勒，那家伙就软绵绵地倒下了。
【装神弄鬼】——幻影重重！
工人们只觉得眼前一花，好像看到好多狗狗的影子在跳来跳去——有的在帐篷顶上优雅踱步，有的在材料堆间灵活穿梭，有的甚至对着怪物做鬼脸。
这些飘忽不定的猫影把怪物们耍得团团转，让它们晕头转向地互相撕咬起来。
【降妖除魔】——定身咒！
几个怪物突然僵在原地，保持着张牙舞爪的可笑姿势，就像被冻住的冰雕，动弹不得。
在工人们看来，这简直就是奇迹！
“埃德加·沃尔特”先生就像传说中的魔法师，一个人就用神奇的力量，配合着各种“巧合”，把可怕的怪物们打得落花流水。
可麻烦没完……