伯爵亲自引“埃德加沃尔特”步入厅内，向几位核心人物颔首介绍。
目光从四面八方聚拢，在这位沉默的工厂主身上逡巡，其中不乏毫不掩饰的审视与掂量。
简短的致辞与祝酒程序过后，空气似乎松懈了些许，一位发丝梳得一丝不乱，鼻梁上架着单边眼镜的先生端着酒杯靠近，他是城内仅存的一家纺织厂主。
“沃尔特先生，听闻贵厂已然全面复工？这般效率，实在令人惊叹。”他寒暄道。
“尚在初步恢复阶段。”“埃德加·沃尔特”的回答简明。
“工人方面……想必也是争抢得厉害？”另一位经营小型金属加工厂的业主凑上前，语气里掺着抱怨，也藏着试探，“我那厂子想寻几个熟手，简直比淘金还难。”
“我们沿用旧日人手，尚且稳定。”
“哦？悉数召回？”纺织厂主的镜片后闪过微光，语气愈发随意，“那待遇方面……定是颇有吸引力了？”
“埃德加·沃尔特”的语气未有丝毫波澜：“一切照旧，八小时工作，周薪按时足额发放。”
这句话落下，周围一小圈空气仿佛凝滞了一息。
八小时工作制在艾尔福德并非天方夜谭，却也是稀罕物，往往伴随着低廉至极的工钱。
而“按时足额”四字，在眼下许多雇主恨不能将一人掰作两人用的时节，听来格外刺耳，甚至……天真。
有人嘴角撇了撇，不以为然，只道这位先生要么是痴人说梦，要么是刻意标榜。
有人眉头几不可察地蹙起，心底掠过一丝烦躁，担忧这“标杆”一立，日后用工怕是更要艰难。
也有人沉默着，目光在“埃德加·沃尔特”那张平静无波的面孔，与不远处气度雍容的克里夫伯爵之间，悄悄打了个来回。
克里夫伯爵仿佛全然未觉这片刻的异样，他适时举杯，朝向“埃德加·沃尔特”，声音朗朗：“工人心安，则机器运转不息。沃尔特先生治厂有方，深谙此理，值得吾辈参详。”
伯爵一语定音，周遭面孔迅速切换，笑容重新堆砌，举起酒杯附和称是。
方才那缕微妙的滞涩，被顺势淹没在重新流动的乐曲与寒暄之下。
宴会继续，灯光晃着眼，音乐缠着耳，一片精心烹制的热闹，缓缓蒸腾……
……
宴会将近结束，“埃德加·沃尔特”在人群中找到了里克斯·托克顿。
后者刚结束与一名官员的交谈，正欲转身。
“托克顿先生，”“埃德加·沃尔特”走近，声音压过周遭乐声，“可否借一步说话？我正考虑一项投资计划，需要了解市政厅方面的许可程序。”
“当然，沃尔特先生。”里克斯·托克顿侧身示意，两人移至一旁相对安静的角落。
“我计划兴建一座综合性娱乐场所，”“埃德加·沃尔特”直言不讳，语调一如往常，“初步构想包含剧院、高级餐厅，以及……一定规模的博彩业务。”
里克斯·托克顿的脸上未见波澜，只是眼睫微垂，沉吟了短暂的一瞬……