他们的攻击机群在返航途中，遭遇了联邦起飞拦截的第二波“地狱猫”战斗机群。
这是一场屠杀的延续。
失去了掩护、弹药耗尽且身心俱疲的樱花国飞行员，变成了联邦新锐战机的活靶子。
“那是‘魔鬼’！他们的飞机比我们快，装甲比我们厚，火力比我们猛！”
无线电里充满了樱花国飞行员临死前的哀嚎。
当太阳偏西时，海空战逐渐平息。
战果统计出来时，双方指挥官都感到了一阵寒意。
新大陆联邦损失了三艘航空母舰（一重两轻），损失飞机120架。
樱花国损失了两艘正规航母（“飞龙号”、“苍龙号”）和三艘轻型航母，损失飞机650架。
更致命的是，樱花国在那几小时内，损失了几乎所有战前培养出来的精锐飞行员。那些有着几千小时飞行经验的“老鸟”，全部葬身在这片海域。
“我们的翅膀……断了。”
小泽中将看着空荡荡的天空，眼神空洞。没有了舰载机，剩下的水面舰艇就失去了保护伞。
但他转头看向海面，眼中重新燃起了疯狂的火焰。
“没关系。我们还有‘神武号’。既然天空不再属于我们，那就让大炮来决定命运吧。命令舰队，全速前进！进入夜战！在这个距离上，联邦的飞机晚上起不来，这是天照大神赐给我们的最后机会！”
随着夜幕降临，失去了空中掩护的两支残破舰队，像两个杀红了眼的醉汉，在黑暗的大海上跌跌撞撞地冲向对方。
真正残酷的钢铁碰撞，现在才刚刚开始。
南洲海的深夜，伸手不见五指。
海浪拍打着钢铁舰体的声音被巨大的引擎轰鸣声掩盖。两支庞大的舰队正在以20节的高速相对而行，距离正在迅速缩短。
新大陆联邦依靠的是大夏技术的“鹰眼”火控雷达。在联邦旗舰“自由号”的作战室里，绿色的雷达屏幕上跳动着密密麻麻的光点。
“距离30公里。目标确认为樱花国主力战列舰编队。”火控官的声音冷静得可怕，“最大的那个光点……雷达回波异常巨大，那是他们的旗舰‘神武号’。”
而在樱花国的“神武号”上，气氛则完全不同。虽然他们也有雷达，但由于受到联邦大夏产电子干扰设备的影响，屏幕上一片雪花。
他们依靠的是训练有素的猫眼了望员，以及一种近乎野兽般的直觉。
“发现敌舰！右舷15度！那是……巨大的黑影！”
了望塔上的吼声打破了死寂。
“照明弹发射！”
“神武号”并没有等待，它率先发难。数枚照明弹划破夜空，在联邦舰队的头顶炸开，将黑夜瞬间变成了白昼。
借着惨白的光芒，樱花国的水兵们清晰地看到了对面的联邦舰队——那是三艘如山岳般雄伟的“自由级”战列舰，以及伴随的四艘老式战列舰。